Arjen Lucassen et Anneke van Giersbergen comptent parmi les artistes prog les plus populaires et influents des Pays-Bas. Ils sont les piliers de The Gentle Storm, nouveau projet épique de Lucassen qui était déjà tombé sous le charme de la voix envoûtante d’Anneke sur "The Electric Castle" (1998) et "01011001" (2008), deux albums d’Ayreon auxquels la belle hollandaise avait participé.

C’est assez naturellement que l’âge d’or de la Hollande, le 17ème siècle, s’est imposé comme le décor de cet album concept racontant la relation épistolaire d’un marin et de son aimée restée à l’attendre à Amsterdam, capitale économique de l’Europe en ce temps. D’où le titre de l’album, "The Diary", Le Journal en français. Du coup, la musique est empreinte de sonorités de l’époque avec de nombreux instruments traditionnels, plus de 40 instruments en tout selon Lucassen.  

"The Diary" est un double album. Le premier disque ‘Gentle’ présente l’histoire dans une démarche acoustique, alors que le second, ‘Storm’ se veut plus rock, plus métallique. L’ambiance est très immersive, particulièrement sur le premier volet. Ici, acoustique ne rime pas avec intimiste mais avec authentique. La musique est riche d’instruments à cordes en tous genres, violons, violes, violoncelles et autres instruments traditionnels, et l’orchestration est minutieuse. L’auditeur est plongé dans un voyage de 400 ans dans le glorieux passé du port d’Amsterdam, avec ses navires marchands, sa cohorte cosmopolite de marins hauts en couleur et cette ambiance de découverte et d’exploration.

L’aspect mélodique est primordial dans les créations de Lucassen et cet opus le confirme à nouveau avec Anneke van Giersbergen en interprète idéale. Elle apporte la clarté et la pureté de sa voix délicieusement folk, tout en mélancolie et douceur pour soutenir le thème en s’adressant langoureusement à son homme parti pour un voyage autour du monde. Le résultat est criant d’authenticité et le concept fonctionne dès les premières écoutes.

‘Storm’, le second volet reprend exactement les mêmes titres avec des différences notoires dans l’approche musicale plus actuelle et plus musclée. Lucassen y évolue en terrain connu et nous montre ici sa science de l’orchestration. Si les percussions font place à la batterie et les cordes souvent remplacées par des guitares (acoustiques et électriques), elles ne disparaissent pas complètement afin de conserver la cohérence du thème et du concept. Le mélange est même très efficace et ce second chapitre est certainement le plus réussi, grâce à ce mélange des genres.

D’une approche plus moderne et métallique ('The Storm' ou 'The Greatest Love')  et souvent plus symphonique ('Heart Of Amsterdam', 'The Moment' ou 'Cape Of Storms') que le premier, ce second disque est également l’occasion pour Anneke de prouver que son talent d’interprète ne se cantonne pas à la suave mélancolie mais qu’elle sait imprimer un style adapté au genre musical. Elle l’a d’ailleurs longtemps prouvé au sein de The Gathering.

"The Diary" est album concept abouti et riche d’une interprétation exceptionnelle. Les écoutes répétées des deux disques à la suite ne parviennent pas à lasser malgré la répétition des titres tant les arrangements et l’orchestration sont à la hauteur de ce qu’on est en droit d’attendre d’un tel duo. Les fans se régaleront de cette nouvelle création du génie batave et chacun pourra se laisser emporter par ce voyage temporel mélancolique de près de 2 heures. Une pièce maîtresse dans la discographie des deux artistes.