"Paradise Lost" inaugurait une nouvelle ère pour Symphony X avec un rythme d’écriture plus long et un changement de direction privilégiant la face la plus metal du groupe et son goût pour des sonorités plus modernes. Quatre ans après un "Iconoclast" critiqué par certains pour son côté déshumanisé - comme le concept qui le caractérise - et salué par d'autres pour sa diversité, c'est avec la troisième partie du troisième triptyque que Symphony X fait de nouveau parler de lui.
C'est l'enfer qui a inspiré la composition du neuvième opus de Symphony X. Plus précisément, "l'Enfer", chef-d'œuvre de la littérature médiévale issu de la "Divine Comédie" de Dante ainsi que la mythologie chère aux Américains avec le mythe d'Orphée, sont les deux sources qui ont nourri la création de ce “Underworld”, qui n'est pas un album-concept pour autant. De l'aveu du guitariste et principal compositeur Michael Romeo, ces deux histoires expliquent et rendent possible les deux modalités contrastées que le disque développe. D'un côté le metal sombre, parfaitement incarné par la puissance, le tranchant des riffs de Romeo et le timbre rocailleux de Russell Allen, que l'on retrouve principalement dans la première partie de “Underworld”, et de l’autre, les morceaux plus mélodieux et complexes dans lesquels le chanteur transmet les émotions et joue sur un important spectre de nuances.
Après un 'Overture' aux orchestrations antiques, c'est effectivement une déferlante metal qui introduit le disque, d'abord avec le très rythmé 'Nevermore' au refrain imparable puis avec le ténébreux 'Underworld' aux deux parties successivement rageuses et aériennes. Le virtuose Romeo, qui a déjà les doigts qui le chatouillent, en profite pour placer un des nombreux soli, seul ou en duel avec les claviers de Michael Pinnella, qui nervurent ce disque. Le mid-tempo 'Without You' idéalement placé est une nécessaire respiration avant que les affaires ne reprennent. Avec ses mélodies très séduisantes et son refrain irrésistible, ses guitares acoustiques et ses claviers éthérés, 'Without You' apporte déjà la ration d'émotion mélodique que l'on retrouvera un peu plus loin dans l'album.
Mais pour l'heure, c'est l'agressif 'Kiss Of Fire' aux riches arrangements mythologiques et aux deux refrains suivi de l'explosif et groovy 'Charon' qui nous embarquent dans les souterrains du metal progressif. Symphony X ne force pas son talent sur la suite du disque avec le long et progressif 'Hell And Back' dont le final synthétise ses deux parties et les attendus mais efficaces ‘In My Darkest Hour’ et ‘Run With The Devil’. La fin réserve de beaux moments de musique puisque c’est l’émotion qui est au premier plan. Dans un premier temps via l’association de la guitare lyrique (qui dépose un solo très subtil sur fond atmosphérique) et du piano qui fait parfaitement écho aux harmonies d’un Russell Allen possédé sur ‘Swansong’, puis avec le remuant 'Legend' à l'introduction soignée, transcendé par des vocaux cérémonieux.
Symphony X a gagné son pari initial qui était de faire cohabiter dans la cohésion l’esprit des derniers travaux très heavy avec un condensé de ce que le groupe a pu montrer dans ses différents albums plus progressifs et symphoniques. Les réserves que l’on peut faire à “Underworld” découlent aussi de ce dernier point en constatant que ce type de format ne permet d’exploiter plus en profondeur aucune des facettes du groupe. En résumé, Symphony X fait du Symphony X dans un bon cru hyper-mélodique et puissant, aux refrains tous réussis, mais sans surprise ni audace particulière. Par voie de conséquence, c’est peut-être la meilleure porte d’entrée pour découvrir les qualités de ce groupe important du métal progressif. La recommandation s’adresse donc en priorité aux futurs initiés.