Si les deux albums précédents étaient de très bons disques, contenant leur lot d'hymnes fédérateurs et de chansons délicates, ayant permis à David Bowie de se faire reconnaître par la critique professionnelle, ils n'ont par contre pas réellement trouvé le chemin leur permettant une reconnaissance du grand public. "The Rise And Fall Of Ziggy Stardust And The Spiders From Mars", plus communément appelé "Ziggy Stardust" tout court, va y remédier.
Qu'a donc "Ziggy Stardust" de plus que ses prédécesseurs pour permettre à Bowie d'accéder enfin à la notoriété ? Un concept, ou du moins un semblant de concept, un principe fort à la mode en cette période propice au rock progressif friand de la chose. Ne nous méprenons pas, "Ziggy Stardust" n'a rien de progressif, Bowie se recentrant au contraire sur un rock léché mais très conventionnel sur la forme : des titres courts, voire très courts, qui alternent couplets et refrains, sans oublier le petit pont musical de rigueur. Le pseudo-concept tourne autour d'une star, Ziggy Stardust incarné par David Bowie, et de son groupe, The Spiders From Mars, constitué des désormais fidèles Mick Ronson, Trevor Bolder et Mick Woodmansey, de leur ascension à leur déchéance (admirez les dons pour la traduction de votre serviteur !). Néanmoins, les textes des chansons sont souvent flous, voire abscons, et il est difficile d'en suivre la trame narrative, si celle-ci existe.
En fait, en dehors d'une légère récurrence du personnage central et de références au rock, le concept tient plus dans l'homogénéité des titres et dans l'incarnation de Ziggy Stardust par un David Bowie à l'esthétique saisissante : plus androgyne que jamais, cheveux orange flamboyants hérissés sur la tête (même si la pochette le montre curieusement blond) et costumes aussi moulants que décadents, vénéneusement beau et aussi séduisant pour la gent masculine que féminine. Quant au contenu musical, Bowie est revenu aux fondements du rock, alignant des chansons aux riffs efficaces et aux mélodies ensorceleuses.
C'est bien entendu de là que l'album tire sa force. Si tous les titres ne sont pas des tubes, il n'y a cependant aucun moment faible. Et si l'ensemble semble très cohérent, cela n'exclut pourtant pas une grande diversité. La musique est directe, mais son apparente simplicité regorge de finesse et de délicatesse. Les airs rentrent facilement en tête, la rythmique, très présente, est hyper efficace (elle s'était un peu fait oublier sur l'album précédent), Mick Ronson se démultiplie entre les parties de guitares, très en verve, le piano et les nappes de violons/mellotron qui tapissent nombre de titres. Tandis que Bowie prend de l'assurance au saxophone, il excelle une fois de plus au chant, bouleversant à plusieurs reprises comme sur le final de 'Five Years', un titre tout en crescendo, les romantiques ballades que sont 'Lady Stardust' et 'Ziggy Stardust' ou le désespéré et définitif 'Rock 'n' Roll Suicide'. Tout est dit dans le titre.
Mais "Ziggy Stardust" ne donne pas que dans le pathos. L'album est très chantant ('Soul Love', 'Starman'), peuplé de "la la la", "oooh wah wah" et autres "cha na na na" auto-parodiques ('Star'), gorgé d'énergie à revendre ('Moonage Daydream', 'Hang On To Yourself', le ravageur 'Suffragette City'). L'équilibre entre suavité et pointes d'adrénaline, causticité et mélo, est parfait et la prise de son, excellente, rend hommage aux musiciens. Bowie avait déjà montré sur les albums précédents quelques aperçus de son immense talent. Là, il l'expose au grand jour et réalise un album mythique.