Alors que "Eye Of The Tiger" aurait dû mettre le combo de Chicago à l'abri de tous les soucis, les choses n'ont pas vraiment tourné comme les membres de Survivor auraient pu l'espérer. C'est tout d'abord "Caught In The Game", successeur de l'album rendu légendaire par son titre éponyme, qui, malgré des qualités évidentes, se révèle être finalement un échec commercial. Puis c'est Dave Bikler, le frontman du groupe, qui est obligé de quitter ses camarades de jeu en raison de problèmes de santé qui l'empêchent de chanter. Cependant, la formation de Frankie Sullivan et Jim Peterik va rapidement se montrer à la hauteur de son patronyme en commençant par recruter un nouveau vocaliste en la personne du prometteur Jimi Jamison (Target, Cobra). Avec ce dernier, Survivor va revenir sur le devant de la scène grâce au single 'The Moment Of Truth' tiré de la bande originale du film "Karaté Kid" (1983). Tous les espoirs sont donc permis pour la sortie du nouvel opus intitulé "Vital Signs".
Avec un subtil équilibre entre une identité déjà bien affirmée et une capacité d'adaptation aux évolutions du monde musical, le quintet répond avec talent aux attentes d'un public mêlant amateurs de mélodies et headbangers endurcis. Car si le style du groupe reste aisément identifiable, renforcé en cela par le timbre de voix de Jimi Jamison proche de celui de son prédécesseur, il intègre quelques éléments le faisant basculer vers un AOR rutilant. Pour cela, les claviers s'emparent des rênes sonores sous l'impulsion d'un Jim Peterik laissant l'essentiel des lignes de guitares à Frankie Sullivan qui en profite pour se concentrer sur des soli d'une efficacité rare, en particulier sur les titres les plus musclés comme 'Broken Promises' ou 'It's The Singer Not The Song'. Enfin, si la section rythmique est une nouvelle fois irréprochable, la performance du nouveau vocaliste fait également partie des éléments permettant à cet album de se hisser sur les sommets du genre. En effet, Jamison fait preuve d'une technique lui permettant de traduire aussi bien l'émotion que l'agressivité, capable d'être envoûtant sur la délicate ballade 'The Search Is Over' ou percutant sur l'accrocheur 'Popular Girl'.
Il pourrait paraître fastidieux de citer chaque titre. Pourtant, chacun d'eux possède les qualités pour devenir un tube en puissance, ce que certains deviendront par la suite, à commencer par la ballade 'The Search Is Over' qui atteindra la quatrième place des charts de l'été 1984. Les très AOR 'I Can't Hold Back' au refrain hyper accrocheur, et 'High On You' à la rythmique plus appuyée, s'inviteront également dans les premières places de ces classements, alors que le succès de 'First Night' sera plus confidentiel. Pourtant, les variations de tempo et le refrain catchy de ce dernier en font un autre excellent titre. Bien que n'ayant pas eu la chance de sortir en format single, les autres compositions ne manquent pas de qualités pour autant, tout en étant présentées de façon à alterner les ambiances. Elles font rugir les turbines d'un AOR vitaminé et direct ('Broken Promises', 'It's The Singer Not The Song'), rappellent les premiers albums avec une ambiance plus rugueuse le temps de 'Popular Girl', ou laissent plus de place aux émotions. Dans ce dernier domaine, la power-ballad 'Everlasting' avec sa montée en intensité sur le refrain, et le mid-tempo 'I See You In Everyone' se révèlent d'une majesté mélodique et émotive exceptionnelle.
"Vital Signs" s'impose donc comme un album sans faille, et permet à ses auteurs de retrouver les sommets d'un style musical dont ils continuent à écrire les plus belles pages. Capable de faire évoluer leur AOR vers des sonorités plus actuelles sans se trahir, Survivor met un terme à sa courte traversée du désert et offre un album incontournable pour tous les amateurs de mélodies et d'énergie.