Courant août 2014, les musiciens de Big Big Train entament une semaine de répétition aux studios Real World pour vérifier s’ils sont capables de se produire en concert, ce que le groupe n’a pas fait depuis 1998, et encore, seuls Andy Poole et Greg Spawton étant alors dans l’aventure. Les répétitions ont été filmées pour faire l’objet d’un documentaire Blu-Ray de trois heures, "Stone And Steel", mêlant interviews, reportages et musique. "From Stone And Steel" est la version CD tirée de ces sessions, reprenant neuf titres enregistrés par la formation dans des conditions live.
Si l’idée d’entendre Big Big Train dans l’interprétation live d’une partie de son répertoire pouvait sembler alléchante, les choix du groupe peuvent néanmoins paraître surprenants. D’abord par le répertoire retenu : trois des neuf titres sont issus de "The Underfall Yard" (2009), dont la longue suite éponyme, et quatre de “English Electric Part 1” (2012), les deux derniers étant tirés d’une réédition de l’EP “Far Skies Deep Time” (‘Kingmaker’ qui remplaçait dans l’édition initiale ‘Master of Time’) et du premier album de Big Big Train en 1994, “Goodbye to the Age of Steam” (‘Wind Distorted Pioneers’). Pas un titre du dernier album studio en date, “English Electric Part 2” (2013), ni de l’EP paru la même année, "Make Some Noise".
L’autre surprise vient de la réinterprétation, si l’on peut dire, de ces titres. Car les différences avec les versions originales sont minimes, voire totalement imperceptibles, la plus évidente étant la transformation acoustique de ‘Wind Distorted Pioneers’, avec un violon remplaçant la guitare électrique et l’absence de percussions, encore que ce titre ancien, le premier du répertoire du groupe, soit probablement également le moins connu de cet album. Par contre, le but étant de se rassurer sur la capacité du groupe à jouer en concert, l’objectif est atteint au-delà des espérances, ces prestations live étant souvent des copies conformes des enregistrements studio initiaux au point qu’il est difficile de distinguer l’une de l’autre.
Mais ne boudons pas notre plaisir : la musique de ce CD est du rock progressif haut de gamme, une réalité alternative de ce qu’aurait pu devenir Genesis si Peter Gabriel était resté le chanteur du groupe après "The Lamb Lies Down On Broadway". Des compositions complexes et pourtant toujours accessibles, une interprétation irréprochable, des changements de thèmes, des nuances, un feeling jamais pris en défaut, bref du grand art. Simplement, bien loin d’une prestation live, on tient là un objet qui s’approche plus de la compilation remasterisée. Ceci explique la notation : si la musique et l’interprétation méritent sans tergiverser 5 étoiles, le fait qu’il s’agisse d’une simili-compilation rabaisse cette note à (seulement) 3 étoiles.
"From Stone And Steel" s’adresse avant tout à un public qui ne connaît pas, ou mal, Big Big Train et pour qui il constitue un bon terrain d’approche. Les fans plus avisés ne trouveront rien de neuf dans ce disque et seront mieux inspirés d’acquérir la version Blu-Ray pour patienter en attendant la sortie annoncée fin mai du nouvel album, "Folklore".