Remarqués au début de leur carrière par Frank Bornemann, leader d'Eloy, les cinq Allemands du groupe Ashby ont fait paraître un EP en 2013 avant de se lancer dans l'enregistrement du "Fragmental" qui nous intéresse aujourd'hui. Œuvrant dans un progressif moderne, le quintet emmené par la chanteuse Sabina Moser montre des influences très variées et parfaitement intégrées, mixant le côté théâtral de Galahad, les touches plus confortables de Moonrise ou Knight Area, le versant plus acéré d'un Haken ou les polyphonies de Seven Steps To The Green Door.
La première réussite de "Fragmental" est de maintenir une unité tout en combinant ces influences pour le moins diverses. Aidés par une production qui restitue toutes les ampleurs de leur musique, et qui met en valeur un son à la fois moelleux et percutant, les Allemands soignent les mélodies pour accrocher l'auditeur et livrer un album constamment accessible et varié. Les ingrédients coutumiers du prog sont bien tous présents, livrant des titres qui dépassent souvent les dix minutes, un temps qu'on ne voit pas passer grâce à un alliage réussi entre mélodies et contrastes (même sur les titres plus courts : 'The Faceless and The Shore', édifiant).
S'il est un point qui fera débat, c'est bien le chant de Sabina Moser. Si dans le progressif, le chant féminin est souvent réservé, voire éthéré (cf. Magenta ou Frequency Drift), en tous cas sage (Mostly Autumn), Sabina s'aventure dans des terrains plus risqués : n'hésitant pas à laisser passer des fragilités (il est permis de penser à Adèle) ou au contraire à chercher un côté plus canaille, plus agressif, plus rauque, usant de variations sensibles à la limite de la justesse, elle est l'originalité et en ce qui me concerne la vraie valeur ajoutée du groupe. D'aucuns trouveront sans doute son ton trop proche d'un maniérisme pop à la mode, mais l'émotion en réalité naît au contraire de son "extra-ordinaire" prestation, parfois un peu masquée par l'instrumentation (le joli piano-voix de 'Pax' aurait encore pu gagner en intensité si le groupe avait fait encore plus confiance à sa frontwoman).
Même si l'interprétation de la chanteuse peut faire débat, "Fragmental" possède un caractère trempé remarquable pour un premier album. Un groupe assurément à suivre !