Zakk Wylde est un musicien instinctif et libre qui ne se laisse pas dicter ses volontés ni enfermer dans un style ou une mode. Guitariste d'Ozzy Osbourne depuis 1988, il vit une première escapade solo avec son projet heavy sudiste Pride & Glory en 1994. L'écriture d'"Ozzmosis" et les appels du pied de Guns'N'Roses en 1995 font partie d'un contexte durant lequel le shredder nourrit des envies d'ailleurs. A mille lieues de là où on l'attend, c'est une déclaration d'amour pour la musique folk qui va guider la composition de "Book Of Shadows".
Si, à première vue, tout oppose "Pride & Glory" et "Book Of Shadows", il demeure des similitudes qui les lient comme les deux faces d'une même pièce. Déjà dans "Pride & Glory", on avait pu entendre le côté le plus doux de l'Américain, son talent à écrire de riches progressions mélodiques et découvrir qu'il était un compositeur au piano accompli ('Fadin' Away') aussi à l'aise sur une Les Paul que sur une guitare acoustique ('Lovin' Woman'). Ensuite, ce sont deux œuvres très personnelles et doublement chargées en symboles et en émotions dont l'inspiration procède autant de la louange à Dieu (on ne compte plus les éloges à "Jesus" ou "Lord") que de l'évocation pudique de ses proches. "Book Of Shadows" ajoute une dimension supplémentaire dans l'opposition enfer-paradis, Satan-Dieu et mort-vie qui se retrouve dans la mystérieuse iconographie et les paroles de l'album.
"Book Of Shadows" est bien plus qu'une collection de ballades acoustiques mélancoliques. On y entend une foultitude d'instruments avec des rôles et des apports bien déterminés sous de nombreuses modalités harmoniques. Entouré de James LoMenzo à la basse (déjà présent avec Pride & Glory) et de Joe Vitale à la batterie, Zakk s'assure une section rythmique autoritaire dont la présence à la fois brute, organique et cristalline façonne les aspérités des compositions. La guitare, classique dans sa grande majorité, mais aussi 12 cordes, apportant de la profondeur, ou électrique en agréments via les arpèges, les accords et les soli, partage les premiers rôles avec le piano. "Book Of Shadows" est aussi finement arrangé, sans ostentation, avec la juste mesure en violons et en orgues solennelles (l'intro de 'Sold My Soul').
La tonalité de "Book Of Shadows" est foncièrement intimiste, mis à part le brûlot saturé '1.000.000 Miles Away' qui dépareille dans l'ensemble, et se déploie à travers des ambiances aussi bien mélancoliques ('Way Beyond Empty', 'Dead as Yesterday', 'Too Numb to Cry', 'Thank You Child', dans lesquelles la sensibilité et l'émotion sont à fleur de peau) que cultivant une sombre intensité ('Sold My Soul', 'Road Back Home', 'Throwin' It All Away' en hommage à son ami Shannon Hoon) ou plus enlevées dans des mid-tempi folk et lumineux ('Between Heaven and Hell', 'What You're Look'n For', 'The Things You Do'). Les interprétations de Zakk Wylde, valorisées par de magnifiques chœurs, avec cette voix chaude et généreuse dans l'expression nuancée de la virilité, la fragilité et de la pudeur, donnent tout leur charme et leur élégance aux morceaux.
"Book Of Shadows" est un disque charnière dans la carrière de Zakk Wylde, surgissant dans une période où il s'émancipe de son père spirituel Ozzy et se lance dans une aventure solo qui se concrétisera deux ans plus tard par le premier album de son groupe Black Label Society. C'est aussi et surtout un album devenu culte dont le contenu authentique et la nature introspective le rendent toujours aussi envoûtant vingt ans après sa sortie.