Ville plus que millénaire du Mali et inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco par la grâce de ses constructions en banco (briques de terre crue), Djenné est connue pour avoir été non seulement un des phares économiques du Sahel aux abords du premier millénaire, mais aussi et surtout le terreau d'une civilisation pré-islamique multiculturelle, dont le crépissage annuel de sa célèbre mosquée par tous ses habitants reste encore de nos jours un témoignage rare de cette tolérance célébrée entre les peuples et les religions dans un pays que d'aucuns voudraient hélas plonger dans l'obscurantisme et le chaos.
C'est pour contrer cette idée et célébrer cette cité que XII Alfonso a conçu ce conte musical, mettant en son et en paroles la légende qui serait à l'origine de cette fraternité millénaire.

Après l'immense fresque consacrée à Charles Darwin, le groupe des frères Claerhout prend un nouveau virage à 180°. Certes, le trio s'est de nouveau adjoint une brochette conséquente d'invités, pour la plupart des chanteurs et musiciens sénégalais, au sein desquels seul Robin Boult (guitariste de Fish) rappelle les origines progressives du groupe. Car sur le plan musical, ce neuvième album est beaucoup plus proche de la "B.O. de Kirikou" que d'un "Supper's Ready".

Les dix-neuf plages qui courent sur plus d'une heure font la part belle aux instruments africains et distillent une musique d'inspiration locale sur laquelle se tisse la trame de la légende de Djenné. Le chant est régulièrement doublé à la tierce, et quand il est accompagné par un bourdon comme dans 'Benkéléma', c'est un Malicorne africain qui s'invite dans les enceintes ! L'histoire quant à elle est majoritairement délivrée en français, ce qui en facilite la compréhension, mais le Peul est également utilisé, donnant pour le coup une orientation world music complète. Les plus attentifs noteront également une petite référence à Mike Oldfield (non, il ne s'agit pas du thème de "Tubular Bells" …), artiste cher à Philippe Claerhout, en introduction d'un titre dont je laisserai l'auditeur chercher la référence, et qui n'est sûrement pas due au hasard.

XII Alfonso combine toutes ces ambiances locales avec des éléments plus traditionnels pour nos oreilles occidentales. 'Djom béni Dakam' est ainsi le parfait exemple du mélange des genres, avec un instrumental électrique très progressif dans son final. On regrettera juste que cette recette ne soit pas plus utilisée, notamment sur la deuxième moitié de l'album qui souffre d'une certaine monotonie. Mais le qualificatif de conte musical, employé par le groupe lui-même dans le superbe livret qui accompagne le CD, dénote bien la priorité donnée à l'histoire, et ce parfois au détriment de la musique.

Plutôt à part dans la discographie de XII Alfonso, mais avec un sujet finalement pas si surprenant que cela quand on connaît la passion de François Claerhout pour l'Afrique (auteur notamment de deux livres sur le sujet), "Djenné" est à prendre comme une parenthèse rafraîchissante dans ce monde de brutes. Puisse son message être entendu et diffusé au plus grand nombre...