Après deux albums mettant en scène un Moyen-Age pluvieux, adorateur de géants, Gentle Giant s'est livré au périlleux exercice du concept-album. "Three Friends" observe par le bout de la lorgnette trois camarades de classe dont les pavés du destin vont les conduire vers trois directions opposées (un ouvrier, un artiste et un cadre).
''Three Friends'' réussit l'exploit d'être l'un des albums concepts les plus courts (34 minutes au compteur), tout en n'accusant aucun temps mort. Si le groupe s'éloigne de ses origines médiévales, le savoir-faire de chacun des membres, en plus de dépasser l'entendement, ne nous fait rien perdre au change. Chacun d'eux se révèle un soliste hors-pair. Le batteur Malcolm Mortimore possède un jeu implacable. Ray Shulman à la basse et au violon ('Mister Class And Quality ?') apporte une dimension inquiétante qui menace de prendre le dessus ('Schooldays', 'Peel The Paint'). Son frère aîné Phil Shulman lui emboîte le pas avec sa maîtrise des saxophones, apportant un peu de folie à l'ensemble. Gary Green, guitar hero honteusement méconnu, se livre à des exercices dignes des plus grands ('Peel The Paint', son usage simultané de la wah-wah et de la guitare électrique sur 'Three Friends', l'apport nostalgique de la guitare sur 'Schooldays'), se prêtant parfois à quelques expérimentations ('Working All Day' et son introduction expirante). Mais celui qui brille par excès de talents, c'est bien entendu le sage Kerry Minnear, capable de jouer de tous les vibraphones (merveilleux duo avec la guitare sur 'Schooldays'), pianos (solo sur 'Schooldays'), claviers et orgues (solo sur 'Working All Day') possibles et imaginables.
Pour narrer l'histoire de ces trois amis, le groupe possède une palette vocale démesurément riche (à l'instar de la polyphonie asynchrone de voix sur 'Schooldays') divisée en trois pôles. La voix feutrée et lointaine mais pleine d'empathie de Phil Shulman adresse un point de vue bienveillant ('Prologue', 'Peel The Paint'). Le claviériste Kerry Minnear de sa douce voix illumine 'Schooldays', sobrement accompagné du piano et des percussions (puis fugitivement de la voix d'un quatrième Shulman, Calvin, le fils de Phil Shulman). Derek Shulman, qui sur cet album se contente de chanter, se révèle à l'aise sur les morceaux les plus hard, débutant de manière tonitruante sur 'Working All Day', rompant la mélodie de 'Peel The Paint', et apportant un degré d'urgence à cette fausse ambiance de fête foraine de 'Mister Class And Quality ?'. C'est sa voix qui clôt la rythmique torrentielle de 'Three Friends', par un chant lointain, accentué par l'orgue aérien et la guitare de Gary Green, nous faisant comprendre toute l'empathie pour ces trois amis, dont l'amitié est définitivement éteinte.
Avec ''Three Friends'', Gentle Giant marque de nouveaux points au compteur du rock progressif. Ce tour de force va permettre au groupe, qui n'en est pas à un contraste près, de parcourir les USA, en compagnie de... Black Sabbath !