Les pays scandinaves sont réputés pour leur ouverture d'esprit, en particulier d'un point de vue artistique. Ainsi, il n'est pas rare de voir des musiciens jouer dans plusieurs formations abordant des styles différents. Pourtant, dans le cas des Suédois d'Age Of Reflection, nous sommes proches du grand écart. En effet, Carl Berglund et Jan Skärming, qui sont à l'origine de ce groupe d'AOR (vous aurez noté le jeu entre les initiales du nom et le style musical pratiqué), œuvraient au préalable au sein de ONEbyONE, formation spécialisée dans le metal indus. Il aura fallu deux décennies aux compères pour matérialiser ce projet sous la forme d'un premier album après s'être adjoint les services du chanteur Lars Nygren, du guitariste Jonas Nordquist et du batteur Michael Sjöö, ce dernier arrivant également des rangs de ONEbyONE. Mixé et masterisé par Erik Martensson (Eclipse), ce "In The Heat Of The Night" risque fort de se révéler comme l'une des meilleures sorties du genre de ce début d'année.
Si la voix chaude de Lars Nygren n'est pas sans rappeler celles de pointures suédoises du genre comme Thomas Vikström (7Days, Therion, Stormwind, Candlemass...) ou Goran Edman (Covered Call, Glory, Yngwie Malmsteen, John Norum, Karmakanic...), l'AOR d'Age Of Reflection penche plutôt vers le Royaume-Uni, en particulier vers des formations telles que Shy ou Ten. Et c'est là une des grandes forces de ce premier opus qui affirme immédiatement une véritable identité, de celles qui vous font penser à certaines formations mais sans jamais sombrer dans le clonage. En oscillant régulièrement entre les deux bords de la mer du Nord, les Suédois trouvent un équilibre qui se retrouve traduit par leur AOR rutilant, mélodique et évitant une trop grande simplicité. Plusieurs morceaux s'envolent au-delà des cinq minutes, faisant preuve d'une réelle ambition, comme le titre éponyme, mid-tempo sombre qui rappelle ce que Def Leppard a pu faire avec 'Gods Of War' ou 'White Lightning'.
Alternant avec quelques pièces plus directes aux refrains accrocheurs ('Borderline') et au profil de hits potentiels ('Every Time', 'Blame It On My Heart'), d'autres titres traduisent cette ambition qui ne se résume pas à leur seule durée. Si l'objectif n'est pas de proposer des compositions alambiquées ou s'aventurant sur des terres progressives, Age Of Reflection n'hésite pas à laisser les ambiances s'installer alors que les guitares proposent quelques soli lumineux ('The Mirror Never Lies', 'Now And Forever'). Tout ceci donne un résultat global à la fois varié et cohérent au sein duquel s'intègrent parfaitement une ballade aérienne et classique mais habilement maîtrisée et au refrain envoûtant ('Always') et des titres à l'approche plus brute ('Evelyn'), ou flirtant avec la branche US du style ('You Are My Light' et ses accents à la Journey).
C'est donc une nouvelle excellente surprise que nous propose l'AOR suédois avec une formation qui sort pourtant du format habituel de ses compatriotes œuvrant dans ce style. En distillant parfaitement ses influences au sein d'une identité affirmée, Age Of Reflection s'impose d'ors et déjà comme un grand espoir et il reste à espérer qu'une suite sera rapidement donné à ce "In The Heat Of The Night". Ce n'est pas parce qu'il a pris 20 ans pour sortir cette petite perle mélodique que le quintet scandinave doit se sentir obligé de nous faire trop patienter car l'expectative est déjà réelle. En attendant, cet opus a le mérite de justifier chacune de ses écoutes par de nouvelles découvertes et une qualité jamais prise en défaut.