"Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy" a rencontré un succès mérité, se classant en tête des ventes aussi bien au Royaume-Uni qu’aux USA. La décision d’Elton John de se passer pour son nouvel album, enregistré seulement cinq mois plus tard, de la paire rythmique Murray/Olsson, qui officiait depuis "Honky Chateau", est donc d’autant plus étonnante et ne laisse pas de surprendre les deux intéressés. Elton John donne comme vague raison son souhait de changer d’orientation musicale. Ils sont remplacés par Kenny Passarelli à la basse et Roger Pope à la batterie, ce dernier ayant déjà joué sporadiquement sur les premiers albums. Un autre revenant, Caleb Quaye, vient renforcer Davey Johnstone à la guitare.
De fait, "Rock of the Westies" sonne différemment de son prédécesseur. De là à imputer cette évolution au changement de line-up… Certes la basse s’entend beaucoup, trop même, mais cela est un effet du mixage et non du musicien. Par contre, l’arrivée d’un second guitariste assoit la prédominance des guitares au détriment du piano relégué à jouer des accords en fond sonore.
L’album aligne des rocks mid-tempo assez classiques pour Elton John mais manquant de l’étincelle qui leur aurait permis de prétendre à la postérité. Ainsi ‘Dan Dare (Pilot of the Future)’ renoue avec la veine appuyée d’un 'Crocodile Rock' ou 'Honky Cat', avec ce chant un peu canaille, mais s’avère trop caricatural, laissant l’auditeur en dehors. Si ‘Island Girl’ et ‘Grow Some Funk of Your Own’ (où, pour la première fois, Johnstone partage l’écriture avec le duo John/Taupin) sont agréables, les trois premiers titres de la face 2 sont anecdotiques.
Fait rare, le disque ne contient qu’une ballade, ‘I Feel Like a Bullet (In the Gun of Robert Ford)’, où l’on retrouve un peu du charme de ‘Someone Saved My Life Tonight’. Si cette dernière était autobiographique d’Elton John, la présente raconte les déboires sentimentaux de Bernie Taupin, attestant que leurs malheurs conjugaux semblent être une meilleure source d’inspiration pour les deux compères que les autres sujets.
Les deux morceaux qui commencent et terminent l’album d’origine (‘Medley’ et ‘Billy Bones’) se veulent plus originaux mais, mal construits, manquent eux aussi de la bonne idée qui auraient pu les sauver. Il est symptomatique que le seul tube, ‘Don’t Go Breaking My Heart’, bien qu’enregistré à la même époque, ne figure pas sur le disque initial mais seulement sur les rééditions. En décalage avec le reste de l’album, il montre la voie pop vers laquelle Elton John va insensiblement glisser au fil du temps.
Au final, "Rock of the Westies", très moyen, sans véritable tube et alignant des compositions peu inspirées, s’avère l’un des albums les moins réussis depuis le début de la carrière d’Elton John.