Entre la voix haut perchée de Michael Sweet, les tenues zébrées jaunes et noires, les paroles prosélytistes et les distributions de bibles pendant ses concerts, il y avait peu de chances pour que Stryper passe inaperçu, d'autant que la qualité artistique est également au rendez-vous de l'identité marquée du quatuor créateur du Christian Metal. Voici donc les Californiens de retour avec un premier véritable album produit par Michael Wagener (Dokken, Accept, Great White, Mötley Crüe...) et intitulé "Soldiers Under Command". Et si les tenues arborées par les membres du groupe sur la pochette peuvent prêter à sourire, il en va tout autrement de la musique délivrée tout au long de 10 titres qui ne souffre que d'une production parfois encore trop sèche.
Pour ceux qui ont découvert le groupe avec "The Yellow And Black Attack" en 1984, il n'y a pas de véritable surprise, mais bien une confirmation du talent des membres de Stryper, ces derniers ayant composé l'intégralité des titres en dehors du conclusif 'Battle Hymn Of The Republic', relecture du chant patriotique et ecclésiastique écrit en 1861 et devenu l'hymne des Nordistes pendant la guerre de Sécession. Sur les neuf autres pièces de cet opus, sept ont été écrites par le seul Michael Sweet qui impose ainsi sa griffe à un ensemble qui va enfoncer le clou déjà positionné par l'EP de 1984. Bien que particulier avec ses intonations souvent féminines, le chant de Michael Sweet est impeccable et même impressionnant de puissance, tandis que la paire guitaristique qu'il forme avec Oz Fox multiplie les démonstrations. Les riffs sont hyper efficaces et les soli se croisent ('Soldiers Under Command'), se répondent dans des duels enflammés ('Makes Me Wanna Sing') ou se marient en de belles harmonies ('Reach Out').
Difficile de se lancer dans un état détaillé des qualités de chaque titre sans devenir rébarbatif, d'autant qu'en dehors d'un 'Together Forever' très rock'n'roll dans l'âme et à la batterie groovy, mais dont les chœurs font preuve de trop de naïveté, les fautes de goûts semblent avoir déserté cet album. Même les ballades évitent le sirupeux, 'First Love' offrant une belle montée en intensité, alors que 'Together As One' est une démonstration toute en maîtrise de l'art de la douceur avec un solo gorgé de feeling et un refrain envoûtant. Nous citerons également le titre éponyme, puissant, accrocheur et presque épique, l'énergie entraînante de 'Makes Me Wanna Sing', et les accents heavy et guerriers de 'The Rock That's Make Me Roll' et 'Surrender', ce dernier se révélant carrément hymnique.
Comme pour son prédécesseur, cet album nécessitera pour certains de faire abstraction du thème religieux récurrent. Pour les autres, et pour ceux qui auront accepté cette démarche, cet opus sonnera comme une belle claque alliant la puissance du heavy et les mélodies du hard-rock californien. Les espoirs nés l'année précédente sont donc aisément confirmés et Stryper s'impose à la fois comme le leader d'un style dont il est à l'origine, mais également comme une formation à la forte identité et au talent indéniable au sein du paysage hard rock et heavy metal.