Nell est une grande voyageuse. En 2013, cette jeune musicienne française s'est lancée pour défi de traverser toute la France. Ce road-trip lui a permis de ressortir d'anciennes esquisses de chanson, d'en tester de nouvelles écrites dans son contexte de grande vadrouille et de caresser l'idée prochaine d'un album. Il faudra attendre 2017 pour que Nell (rien à voir avec celles de brochet à la sauce Nantua) se décide à dévoiler enfin son nouveau-né.
"Not That Sleek", un album ''pas si épuré'', est enregistré en collaboration avec le guitariste Marco Stefanelli. Le duo nous propose 10 morceaux de folk pop chantés en anglais. Les ballades sont colorées par la guitare acoustique, mais surtout par une voix mutine ('I Forgot To Be Pretty', 'She Is'), dure ('Perfect Liar', 'Sometimes' et son violoncelle, 'I Zombie') ou ensorcelante ('Our Reality') et parfois le tout au sein une seule chanson. Une dimension pop se dessine avec 'Gloria' ou les refrains de 'Teenage Dreams', malgré la lourdeur prise sur les couplets. L'accent anglais n'a pas à pâlir, sauf à certains moments où Nell accélère son débit vocal ('I Forgot To Be Pretty'), ce qui ne sonne guère naturel. Les influences de Mari Pokinen ou Jeff Buckley sont assez nettes, mais Nell réussit à se jouer de tous les tons.
On pourrait cependant reprocher à Nell le côté minimaliste des compositions, le terme épuré n'étant pourtant pas péjoratif. L'album a les défauts de ses qualités : la formule à deux fonctionne certes sur une petite durée, mais une seule touche monochrome empêche l'osmose malgré quelques tentatives pour évoluer en dehors de son genre (même avec les ouvertures blues) et tombant parfois dans la caricature (le refrain certes enthousiaste mais exaspérant de 'She Is'). En outre, la voix vampirise la musique, à tel point que cette dernière apparaît souvent comme prétexte à la mise en avant d'une chanteuse douée, donnant l'impression d'écouter l'album unplugged d'une artiste déjà consacrée (le rapide solo de guitare sur 'Perfect Liar' nous prouve que le projet est bien centré autour de la jeune femme).
Nell réalise avec son premier album un écrin épuré de musique folk. Sa voix à la palette très riche prend cependant le pas sur la guitare, renforçant négativement l'épure recherchée à l'origine, la musique passant parfois au titre d'intermittente du spectacle. Cependant, même si on trouve beaucoup de chanteuse à voix sans matière, nul doute que Nell saura s'affirmer dans un format plus électrique.