Il le répète depuis plus de trente ans, au gré des interviews, jamais lassé de cette question qui lui a été si souvent posée. Joe Satriani a débuté la guitare à la mort de Jimi Hendrix. C’est l’acte fondateur, le déclic, l’événement qui changea sa vie et le cours de l’histoire de la guitare électrique. C’est aussi ce qui le distingue de nombreux shredders auxquels il a ouvert la voie. Joe est avant tout un musicien rock. C’est son ADN, son inspiration, son identité musicale. Tous ceux qui le connaissent bien savent à quel point l’épisode Chickenfoot l’a rendu heureux. Il le tenait enfin son vrai groupe de rock. Mais Chickenfoot semble bel et bien mort et enterré aujourd’hui. Pourtant le guitariste a tout fait pour maintenir la flamme. Mais Sammy Hagar n’a jamais été satisfait des ventes d’albums. Sammy est un chanteur. Il a besoin de reconnaissance et de gloire. Joe a eu beau lui dire que leur métier était d’abord et avant tout de jouer du rock and roll et que c’était la seule chose qui comptait, Hagar en voulait plus. Et Chickenfoot n’était pas Van Halen. Alors Joe a continué sa route. La tournée "Shockwave Supernova" fut un succès mondial et l’occasion pour Satriani de célébrer comme il se doit les trente ans de la sortie de "Surfing With The Alien" et de réfléchir à ce qui peut bien se passer ensuite, après quarante ans de carrière.
Cette suite tant attendue, c’est le seizième effort solo du maître et c’est encore une nouvelle étape dans sa carrière irréprochable. "What Happens Next" est un album rock. Dans l’esprit et dans la lettre. Un retour aux sources du groove et de la soul qui berça l’enfance de Joe. Un album entièrement composé autour de la section rythmique. Chad Smith, lui aussi orphelin de Chickenfoot et en vacances des Red Hot Chili Peppers, ne se fit pas prier pour venir mettre au service des compositions du guitariste son feeling inimitable de batteur funk rock. Mais la vraie idée géniale de l’album est la présence de Glenn Hughes à la basse. Pour sa première collaboration à un disque entièrement instrumental, la "voix du rock" a pu se consacrer à faire swinguer ses lignes de basse. Pour un résultat qui dépasse toutes les espérances en termes de groove.
"What Happens Next" est l’album d’un power trio qui s’amuse comme un groupe de lycée, l’expérience et le talent en plus. Dès les premières secondes, le riff rock de ‘Energy’ emporte tout sur son passage. Ici point de technique gratuite ni de plans alambiqués. Cela fait bien longtemps que Satriani a dépassé le stade de la démonstration et n’a plus rien à prouver. Bien sûr, certaines phrases musicales sont là pour nous rappeler l’exceptionnelle richesse du jeu du guitariste : le riff legato en cordes à vide de ‘Thunder High On The Mountain’, la maîtrise du vibrato et du jeu en octave du très jazz rock ‘Invisible’ ou l’incroyable boogie survitaminé ‘Headrush’, clin d’œil au ‘Satch Boogie’ de "Surfing With The Alien" et sur lequel Glenn Hughes développe tous ses talents de bassiste. Mais l’essentiel n’est pas là.
L’essentiel, c’est le rock, le groove, le fun. Et de ce point de vue, c’est un festival. Les rythmiques funk et l’utilisation, peu courante chez Satriani, de la compression apportent à la musique de l’Américain un aspect sexy aussi réjouissant qu’inhabituel (‘What Happens Next’, ‘Super Funky Badass’, ‘Looper’). Et la décontraction et le plaisir de jouer du trio sont si communicatifs qu’ils structurent véritablement les compositions. C’est le cas notamment du très enjoué ‘Righteous’ ou de la magnifique ballade psychédélique ‘Cherry Blossoms’.
A soixante ans passés, Joe Satriani nous offre l’un des disques les plus fun, optimiste et cohérent de sa carrière et rend enfin, pour la première fois, hommage à Jimi Hendrix. L’album se termine ainsi par ‘Forever And Ever’ que l’on croirait extrait de "Electric Ladyland" tant la guitare rythmique de Joe reproduit à la perfection les tics de jeu de Jimi, rentrés pour toujours dans la mémoire collective de la guitare rock. Tous les guitaristes du monde peuvent en prendre de la graine. Le maître est toujours là et bien là. "What Happens Next" transpire la joie de vivre, de composer et de jouer de la musique. Chapeau l’artiste !