Le titre du vingt-neuvième album studio d’Elton John, "The Captain & The Kid", résonne comme un étrange écho, renvoyant à un certain "Captain Fantastic & The Young Dirt Cowboy" vieux de trente et un ans. La coïncidence n’est pas fortuite : si le disque de 1975 était un récit autobiographique des débuts difficiles du couple John-Taupin, celui de 2006 relate la suite de leurs aventures sur une période s’étalant de la fin des années 70 au début des années 2000.
Il est évidemment difficile de résumer trente années en dix chansons et l’auditeur passe rapidement de l’arrivée aux USA (‘Postcards from Richard Nixon’) et des débuts prometteurs (‘Just Like Noah's Ark’) à la brouille entre les deux compères (‘Tinderbox’) puis la déchéance dans l’alcool et la drogue (‘And the House Fell Down’), évoquant la fragilité du métier d’artiste (‘The Bridge’) avant de revenir au présent, repensant apaisés et avec nostalgie au "bon vieux temps" (‘Old '67’), ‘The Captain and the Kid’ concluant l’album sur une note optimiste en faisant un clin d’œil à quelques titres-phares du début de carrière ("Tumbleweed Connection", ‘Goodbye Yellow Brick Road’, ‘Rocket Man’, et bien sûr ‘Captain Fantastic’).
Se mettant au diapason des textes, la musique d’Elton John retrouve la saveur des mélodies qu’il composait au milieu des années 70. S’éloignant de la pop FM parfois un brin tape-à-l’œil qui a assuré son succès durant les années 90, Elton John renoue avec des rocks plus ou moins rythmés mais dépourvus de tout superflu ou de la moindre mièvrerie.
‘Postcards from Richard Nixon’ qui semble tout droit sorti de "Goodbye Yellow Brick Road" constitue une ouverture dynamique qui donne envie de danser. Les titres s’enchainent ensuite sans ennui, alternant morceaux rythmés (‘Just Like Noah's Ark’, ‘And the House Fell Down’, ‘The Captain and the Kid’) ou plus doux (‘Wouldn't Have You Any Other Way (NYC)’, ‘Blues Never Fade Away’, ‘The Bridge’) dans une mécanique parfaitement huilée. Comme au bon vieux temps, Elton John varie les ambiances entre rock’n’roll trépidant (‘Just Like Noah's Ark’), ballade langoureuse (‘Wouldn't Have You Any Other Way (NYC)’), chanson bluesy (‘Blues Never Fade Away’, ‘Old '67’) et musique country (‘I Must Have Lost It on the Wind’, pas loin du “Harvest” de Neil Young).
Artisan de ce revival réussi, le groupe qui entoure le chanteur est une formation resserrée dans laquelle on retrouve les fidèles Davey Johnstone et Nigel Olsson, dépourvue des trop nombreux choristes ou sections de cuivres et cordes qui ont parfois encombré certains albums. Si la voix d’Elton John est plus grasse que dans sa jeunesse et qu’elle ne se risque plus jamais dans les aigus amusants des débuts, elle reste un puissant vecteur d’émotions, chaude, expressive, toujours en mouvement par ses changements d’intonation et gorgée de feeling.
Ce retour dans le passé semble avoir permis à Elton John de retrouver les sensations de l’époque, “The Captain & The Kid” s’inscrivant dans la filiation de "Goodbye Yellow Brick Road" et "Captain Fantastic". Le chanteur prend le risque de déstabiliser ses fans récents, habitués à des mélodies plus FM, sans être sûr de toucher son public des premières années dont la majeure partie a jeté l’éponge au début des années 80. Si vous faîtes partie de ceux qui, après avoir aimé les premiers disques, ont déserté les rangs depuis "A Single Man", jetez une oreille sur cet album : vous pourriez bien avoir une bonne surprise.