ZEAL & ARDOR: Stranger Fruit (BLACK METAL) : avis / chronique à lire sur Music Waves

Un soir de 1939, une voix bouleversante et étrangement calme résonne au fond du Café Society de New York. "Des arbres du Sud portent un fruit étrange, du sang sur les feuilles et du sang aux racines, un corps noir oscillant à la brise du sud, fruit étrange pendu dans les peupliers." Billie Holiday chante l’infamie du lynchage des Noirs américains dans les Etats du Sud et le public du night-club se fige, comprenant instinctivement que ‘Strange Fruit’ est bien plus qu’une simple chanson et que la grande dame du jazz vient par ce poème lugubre d’ouvrir la voie à la chanson contestataire des Noirs américains contre le racisme et l’oppression.

Cette résistance des peuples à l’oppression est le thème principal du projet Zeal & Ardor dont le succès du premier album "Devil Is Fine" surprit en premier lieu son créateur lui-même, Manuel Gagneux. Car si le mélange improbable de black metal et de negro sprirituals était au départ un pari né d’un défi lancé au multi-instrumentiste par des internautes, l’ampleur du phénomène gagna progressivement de nombreux auditeurs friands de metal d’avant-garde. Et de fait, en intitulant ce deuxième album "Stranger Fruit", Manuel Gagneux, en plus de rendre hommage à Billie Holiday, donne à Zeal & Ardor l’ambition artistique et la cohérence qui manquaient au premier opus.

Si le cap du deuxième album est toujours difficile à franchir pour un artiste, il l’est encore plus pour un projet comme Zeal & Ardor, car l’effet de surprise étant passé, le risque est grand de se répéter ou de tourner en rond. C’est là que le talent et l’intelligence de Manuel Gagneux font toute la différence. "Stranger Fruit" n’est en rien une redite de "Devil Is Fine" qu’il relègue plutôt à l’état d’ébauche voire de brouillon. Entre désespoir et folie, entre rage et mélancolie, l’album est une œuvre musicale d’une force et d’une densité surprenantes et inespérées, un voyage musical aux confins du metal, du blues et de la soul.

Construit comme la bande originale d’un film démoniaque, l’opus multiplie les références à la mort et à la perte (le processif et envoûtant ‘Gravedigger’s Chant’), au vaudou et à la Yoruba (‘Stranger Fruit’) et aux pratiques occultes (‘Solve’ et ‘Coagula’ faisant référence à la formule des alchimistes). En cela "Stranger Fruit" est bien un album de black metal. Les murs de guitare et les chants hurlés de ‘Servants’ et ‘Don’t You Dare’ comme les blast beats de ‘Waste’ sont typiques du style. Mais tout le talent de Zeal & Ardor est de les mélanger à la musique soul (les magnifiques ‘Row Row’ et ‘Built On Ashes’), gospel (‘You Ain’t Coming Back’), blues (‘We Can’t Be Found’) et même à des chants grégoriens (‘Ship On Fire’) pour en souligner le mysticisme.

Ainsi, au fil des écoutes, l’univers sombre et angoissant de Zeal & Ardor devient étrangement obsédant. D’abord parce que Manuel Gagneux s’accorde de courtes respirations instrumentales ambient et atmosphériques qui font souvent référence au travail de Brian Eno (‘The Hermit’, ‘The Fool’) et qui renforcent la dimension cinématographique de l’opus. Ensuite parce que le musicien s’est fendu d’un véritable travail de précision sur les riffs de guitares, exploitant leurs potentiels mélodiques (‘Servants’, ‘Don’t You Dare’), rythmiques (‘We Can’t Be Found’) et dissonants (‘Row Row’). Enfin parce que l’artiste sait marier les contraires comme personne, toujours sur la corde raide entre espoir et colère, douceur et brutalité.

"Stranger Fruit" est un album d’avant-garde brillant, exigeant et ingénieux que personne n’attendait. Il est aussi un acte de résistance à l’obscurantisme dont il utilise les références pour en démontrer l’absurdité. Certes nous ne sommes plus en 1939. Les temps ont changé et les indignations sont devenues sélectives et noyées dans l’infobésité. "Stranger Fruit" n’aura sans doute pas le retentissement du 'Strange Fruit' de Billy Holiday. Mais Zeal & Ardor est au moins là pour nous rappeler que beaucoup de combats du passé restent encore à mener et il le fait avec talent et humilité en nous offrant ce fruit étrange et unique.

ZEAL & ARDOR

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