Si le nom de Clif Magness ne vous évoque rien, ne soyez pas trop honteux car vous n'êtes pas seuls dans ce cas. Pourtant, ne vous fiez pas à votre première réaction à l'évocation de ce nom, ni à la moustache en bataille derrière laquelle se cache l'Américain. En effet, une fois quelques recherches effectuées, il s'avère que le bonhomme possède un sacré CV dont la plupart des lignes ont été écrites dans l'ombre, même si un premier opus paru en 1994 ("Solo") avait marqué le paysage du rock mélodique. Depuis, Clif Magness s'est surtout signalé par ses collaborations en tant que compositeur et/ou producteur auprès d'artistes tels que Avril Lavigne, Steve Perry, Céline Dion, Quincy Jones ou Joe Bonamassa. Faisant suite à de nombreuses demandes de son entourage et de fans, celui qui est également multi-instrumentiste revient sur le devant de la scène avec un nouvel opus intitulé "Lucky Dog".
Et dès les premières notes du single 'Ain't No Way' qui ouvre les hostilités, les choses sont clairement mises au point pour tous ceux que certaines collaborations auraient pu laisser dubitatifs. Epaulé par Josh Freese (Guns N'Roses, Sting, A Perfect Circle…) à la batterie, Magness offre un titre musclé et dynamique doté de grosses guitares, d'un joli solo et d'un refrain accrocheur. Les choses sont désormais claires : Clif Magness maîtrise totalement l'art de l'écriture de titres mariant mélodie et énergie, et il sait également très bien chanter, jouer de la guitare et d'autres instruments ! La suite viendra confirmer ces affirmations tout en variant les ambiances.
Aux côtés de 'Ain't No Way', 'Don't Look Now' se fait plus mélodique et 'Like You' alterne des couplets à la Toto, un refrain accrocheur et un break dont les harmonies vocales rappellent les Beatles. 'Love Needs A Heart' voit Robin Beck partager le chant sur un mid-tempo très US. 'Nobody But You' joue sur le contraste entre couplets acoustiques et refrain catchy, le final étant renforcé par une cornemuse émouvante. 'Shout' se fait plus hard rock avec un refrain aux accents dignes de Winger alors que 'All Over My Mind' est digne de titres de Def Leppard avec son mid-tempo pop-metal et ses harmonies vocales sur un refrain envoûtant. Quant aux douceurs incontournables pour tout album d'AOR qui se respecte, elles sont ici dignement représentées par un 'Unbroken' aux arrangements et à la classe remémorant Chicago, un 'Maybe' à l'émotion à fleur de peau naviguant aux frontières de groupes tels que Bon Jovi, Toto ou Richard Marx, et 'My Heart' vient clôturer l'ensemble sur un mid-tempo aérien et légèrement syncopé.
Varié et sans faille, "Lucky Dog" ne révolutionne pas la face du rock mélodique au sens large du terme. Il en représente cependant les meilleures facettes avec une interprétation talentueuse et un parfait équilibre entre tradition et modernité. Avec un tel album, il est grand temps que Clif Magness sorte de l'ombre et profite à son tour de l'exposition dont bénéficient de nombreux artistes grâce à son travail.