TOBY HITCHCOCK: Reckoning (A.O.R.) : avis / chronique à lire sur Music Waves

S’il est une paire qui s’y connait pour nous renvoyer dans les années 1980, c’est bien celle composée par les Suédois Daniel Florès et Michael Palace. Chouchouté par Serafino Perugino au sein de son label Frontiers, le binôme scandinave se voit confier la seconde production du prodige vocal qu’est Toby Hitchcock. L’Américain revient ainsi en solo, huit ans après un "Mercury’s Down" qui avait bénéficié des soins d’un autre talent venu du grand Nord, celui d’Erik Martensson (Eclipse, W.E.T.). Après un opus dont la puissance et les mélodies accrocheuses nous avaient laissés tout ébouriffés, le chanteur à l’organe capable de faire fondre un blindage semble cette fois s’orienter vers des rivages plus AOR.

‘No Surrender’ plante le décor avec ses synthés en nappes généreuses, sa montée en puissance millimétrée et son refrain calibré pour les grandes heures FM. Nous voilà ici en terrain balisé, quelque part entre Survivor et Journey, avec cette touche européenne léchée qui fleure bon le label italien. Et si l’on cherche une signature immédiate, elle est toute trouvée avec cette voix, ample, théâtrale, capable de sublimer le moindre gimmick mélodique. Les claviers ne sont pas là pour faire de la figuration : omniprésents, parfois envahissants, ils dictent la ligne de conduite de l’album. Une orientation qui pourra frustrer les amateurs de relief, mais qui séduira les amoureux d’un AOR soyeux, presque pompeux dans ses excès.

Heureusement, quand la machine s’emballe, le résultat est redoutable. ‘Fighting For My Life’ s’impose comme un sommet au leitmotiv fédérateur et à la dynamique irrésistible. Tout y est pour rappeler pourquoi ce style reste une fabrique à hymnes. Dans un registre plus accessible, ‘Promise Me’ déroule ses mélodies avec une efficacité désarmante, tandis que ‘Queen Untouchable’ lorgne ouvertement du côté des cadors du genre avec ses harmonies très journeyesques. Le trio sait aussi lever le pied, parfois avec plus ou moins de réussite. ‘Show Me How To Live’, ballade ultra-orchestrée, mise tout sur l’émotion et les cordes, au risque de sombrer dans une emphase un peu trop appuyée pour certains. À l’inverse, ‘Don’t Leave’ ou ‘This Is Our World’ parviennent à équilibrer puissance et retenue, offrant des respirations bienvenues dans cet océan de décibels maîtrisés.

Certes, "Reckoning" ne brille ni par son originalité ni par sa prise de risque. Les structures sont classiques, les thèmes parfois convenus, et l’ensemble donne quelques fois l’impression d’un produit façonné pour mettre en valeur un chanteur plus qu’un véritable projet artistique cohérent. Mais quand on profite d’un tel organe vocal, il est difficile de faire la fine bouche. Voici donc un disque qui joue la carte de la sécurité mais qui la joue bien. Un album taillé pour les amateurs d’AOR pur jus, où chaque refrain cherche à s’accrocher à votre mémoire comme un vieux tube oublié. Pas de révolution à l’horizon mais une exécution suffisamment solide pour rappeler que dans ce registre, le plaisir passe souvent avant l’innovation. Et quelque part, c’est déjà beaucoup.

TOBY HITCHCOCK

RECKONING

FRONTIERS RECORDS

A.O.R.