Si Kansas avait mis dix années pour sortir une première compilation, il s’est largement rattrapé depuis, puisque "Wheels & Other Rarities" est le quatorzième album du genre. Album doublement hybride, car c’est un assemblage de morceaux studio plus ou moins inédits (en fait éparpillés dans diverses parutions), de morceaux live vraiment inédits et de remixes.
Ce patchwork s’intéresse au début de la carrière du groupe de Topeka, puisqu’aucune pièce n’est postérieure à 1984, à part 'Wheels' édité en 1994 mais composé par les musiciens originels. Il n’y a que deux chansons de la période Elefante, la plus commerciale du groupe. Pour l’essentiel, nous retrouvons donc avec un certain plaisir la période dorée de Kansas avec son golden line-up, sextet qui a marqué la période 1973-80.
Comme pour toutes les compilations, le choix des titres va faire débat. Ici il ne s’agit que de publier des "raretés", ce n’est donc certainement pas un best-of. En dehors de l’inusable 'Dust in the Wind', ce sont des titres moins connus mais que l’on retrouve avec un plaisir non dissimulé : 'The Wall', ou 'Incomudro - Hymn to the Atman' par exemple, ainsi que le remarquable 'Death of Mother Nature Suite', écologiste avant l’heure, et qui montre que tous les Américains ne sont pas imperméables à la protection de la planète…
Dans l’ensemble, le résultat est absolument sans surprise : 'Perfect Lover' et 'Play the Game Tonight' sonnent très radio-friendly comme tout ce qui a été écrit par les frères Elefante, les remixes ('Carry On Wayward Son’ et 'The Wall’) sont plus dynamiques que les originaux et la démo ('Can I Tell You') est moins aboutie que la version studio… Quant aux versions live, elles ne font pas montre d’un folle originalité, collant étroitement aux versions originales, avec quelques parties allongées (pas difficile de rajouter 2 minutes 30 de solo de batterie sur 'Incomudro'…).
Cet agglomérat est un ensemble qu’il est difficile de conseiller : ni best-of (l’inoubliable "Two for the Show"est bien mieux placé pour cela) ni original, il est typiquement l’objet destiné aux die-hard fans auxquels il manque la pièce de collection. Pour les autres, le détour est loin d’être obligatoire malgré la qualité du produit…