George Benson a cultivé toute sa carrière l’art du grand écart musical. Enfant prodige et guitariste doué, ce fils spirituel de Wes Montgomery a abordé tellement de styles que son public a souvent eu bien du mal à suivre. De fait, les points communs entre le jazz funk inspiré de "In Flight" (1977), la soul music subtile de ‘On Broadway’ (1978) et la disco-pop commerciale de ‘Give Me The Night’ (1980) peuvent sembler diffus. Mais la ligne directrice de la musique de George Benson est toujours restée la même et peut se résumer à un mot magique et indéfinissable: le swing. Avec sa volonté farouche de jouer une musique dansante, l’Américain est le descendant direct des pères du rhythm and blues qui, en introduisant dans le jazz la croche ternaire issue du blues, révolutionnèrent la musique noire, puis la firent progressivement évoluer vers un style plébiscité par les blancs : le rock and roll.

Pas étonnant dans ces conditions qu’à 76 ans, George Benson ait décidé de consacrer son quarante-cinquième album, "Walking To New Orleans", à deux pionniers du rock, Fats Domino et Chuck Berry, dont le destin a voulu qu’ils nous quittent tous les deux la même année, en 2017. Dans la deuxième moitié des années cinquante, ils furent, chacun à leur manière, les principaux artisans de l’évolution du rhythm and blues vers le rock and roll. Si le grand public a lentement oublié Fats, le pianiste souriant et discret, et plébiscité Chuck, le guitariste rebelle et caractériel, George Benson les met sur le pied d’égalité qu’ils méritent en consacrant à chacun cinq titres piochés dans leurs discographies respectives.

Le problème avec les albums de reprises est toujours le même : comment concilier le respect de l’œuvre originale avec son propre univers ? Malgré tout son métier et son expérience de musicien, George Benson ne répond que sporadiquement à cette question. Ainsi les amoureux du guitariste retrouveront, sur l’excellent ‘Nadine (Is It You)’ de Chuck Berry, la principale marque de fabrique du swing jazzy de Benson et son habitude si particulière de chanter les notes de ses solos en même temps qu’il les joue. Mais ils risquent aussi d’être déçus par les interventions bien trop discrètes et souvent poussives de la guitare sur la majorité des titres de Fats Domino (‘Rockin’ Chair’, ‘I Hear You Knocking’, ‘Walking To New Orleans’). De plus, le choix des morceaux n’est pas toujours très heureux et les titres ennuyants de Chuck Berry, ‘You Can’t Catch Me’ et ‘Havana Moon’, demeurent sans intérêt, même joués par George Benson.

Pourtant, lorsqu’il décide d’interpréter véritablement la musique des deux icônes, Benson fait mouche. C’est le cas avec ‘Blue Monday’ de Fats et ‘How You’ve Changed’ de Chuck, dont l’Américain nous propose des versions véritablement incarnées, chaleureuses et personnelles. Ça ne suffit malheureusement pas à sauver l’ensemble d’un relatif ennui car, à trop respecter les compositions originales, le guitariste échoue à leur insuffler un véritable coup de jeune, malgré une production très actuelle. Trop sage et bien trop académique, "Walking To New Orleans"  restera ainsi sans doute un album plutôt anecdotique dans la longue carrière de George Benson.