En 2015, 21 Pilots avait imposé sa recette, savant mélange des genres entre rock, pop, reggae et hip hop soutenu par des textes soignés, qui l’avait conduit aux premières places du Billboard avec le succès mondial de ''Blurryface'' porté par son single 'Stressed Out'. En 2018, le groupe reprenait son envol avec un album concept, ''Trench'', assez ambitieux et à nouveau acclamé malgré ses couleurs sombres. Au moment de la sortie de son sixième album studio, le duo américain a le monde de la musique à ses pieds.
Le titre de ce nouvel opus - ''Scaled And Icy'', réduit et isolé - est une référence directe à la période troublée qui l'a vu naître. Si paradoxalement le confinement de 2020 coïncide avec ses thèmes de prédilection (la dépression, la solitude, l'enfermement), le duo prend ici le contre-pied de sa formule et propose une musique lumineuse et chaleureuse. Thématiquement et musicalement, l'album ne constitue pas une suite directe de ''Trench'' : le duo effectue un véritable retour aux sources vers les premiers albums. En témoigne 'Good Day' qui ouvre l'album sur une ambiance éthérée particulièrement british avec des chants d'oiseaux, une mélodie entêtante de piano et le chant très consensuel de Tyler. 21 Pilots met en avant une pop lumineuse tout en restant fidèle à des thèmes sombres. On note la présence appuyée de claviers rappelant parfois la synthpop 80's comme sur 'Chocker' ou 'Shy Away', très rapidement devenu le nouveau tube du groupe. De façon moins amplifiée qu’auparavant, le groupe poursuit son exploration des genres musicaux en cherchant toujours à surprendre. Sans être pourtant mémorable, 'Saturday' se fait plus funky et dansant. 'Mulberry Street' mériterait d'être le nouveau single avec son ambiance relâchée, son piano rebondissant et ses trompettes. Dans un registre plus sombre, 'No Chances' et également 'The Outside' se démarquent quelque peu du reste, le second avec son gimmick de claviers et son chant inquiétant qui finit par livrer un flow de rap aussi limpide qu'imprévu.
Mais malgré ces réjouissances, une certaine amertume pointe : en se faisant plus positive, la musique
du duo a subi quelques altérations (pour ne pas dire s'est appauvrie) et l'absence relative de surprises au sein des morceaux pourrait laisser penser que le groupe a grillé ses cartouches sur son précédent album. Ainsi
certaines pistes telles 'Redecorate' paraissent plus ternes. En outre, le groupe n'évite pas certains écueils stylistiques comme le refrain de 'Choker', exagérément amplifié sur un mode héroïque un peu niais, la répétition tout aussi ridicule des mots (le refrain de 'Bounce Man') ou les gros chœurs grotesques ('No Chances') qui désamorcent l'aspect anxiogène de la chanson.
Assez court (37 minutes), ''Scaled And Icy'' signe un nouveau départ pour 21 Pilots. L'esprit ambitieux des précédents albums a disparu au profit d'une pop lumineuse et dansante, avec une fusion des genres semblant ici moins marquée. En contrepartie, l'accès à cet album est plus immédiat même si le sceau du groupe est bien reconnaissable. L'avenir nous dira si cet album n'est qu'une parenthèse dans la discographie des Américains, un album de transition ou au contraire une préoccupante perte d'inspiration.