Plus de quarante ans après sa création, Stryper se décide enfin à franchir le pas d’une des plus grandes traditions du milieu musical nord-américain : l’album de Noël. Attendu de longue date étant donné le pédigrée du quatuor du comté d’Orange (Californie), "The Greatest Gift Of All" ne cherche pas à mentir sur son contenu avec une pochette totalement dans l’esprit de la période des fêtes de fin d’année. Mais plus qu’un opus de circonstance, cette nouvelle livraison du gang des frères Sweet est annoncée comme ayant l’objectif de marier la magie de la nativité à la puissance du heavy metal mélodique, et ceci sans jamais renier l’ADN du groupe.
Les guitares restent acérées, les harmonies vocales toujours aussi célestes, et Michael Sweet domine l’ensemble avec une voix inspirée, capable de passer de la douceur à l’emphase héroïque en un instant. Les classiques revisités alternent avec les compositions originales, les premiers gagnant parfois en ampleur pendant que les seconds donnent une vraie colonne vertébrale à l’ensemble. Parmi ces derniers, ‘Still The Light’ s’impose comme le morceau phare, lumineux et fédérateur. Parfaitement en équilibre entre puissance et mélodie, il rappelle le sens profond de la fête à travers un refrain accrocheur porté par des chœurs typiquement stryperiens. Plus heavy dans l’approche, ‘On This Holy Night’ apporte une dimension plus grave et presque combative, fidèle au discours de la formation.
La production, claire et puissante, met en valeur chaque détail sans jamais lisser l’énergie. Ceci est particulièrement important lorsque Stryper s’attaque aux traditions qu’il parvient souvent à faire siennes. Ainsi, 'Go Tell It On The Mountain' se voit renforcé par cette ferveur et cette sincérité qui accompagnent les Californiens depuis leurs débuts. Certes, tout n’est pas forcément enthousiasmant et il est difficile de ne pas au minimum sourire à l’écoute de ‘Little Drummer Boy’, quand ‘Silent Night’ n’est pas loin du lénifiant. Pourtant, la Sweet Co. est tellement habitée et convaincue, qu’elle réussit à faire glisser tout cela grâce au bonheur qu’elle partage avec sincérité de proposer une œuvre qui a du sens pour elle.
S’il semble évident que "The Greatest Gift Of All" ne représentera pas un sommet, ni de l’histoire du metal mélodique ni de la carrière de Stryper, il dépasse néanmoins le cadre du simple album de Noël. Cet opus agit comme une parfaite synthèse entre le message spirituel et l’efficacité mélodique qui ont toujours accompagné cette formation. Vous savez donc ce qu’il vous reste à faire si vous souhaitez une bande-son un peu originale pour vos prochains réveillons.