L’album "Killers" sorti début 1981 avait largement confirmé les espoirs placés en Iron Maiden. Avec ce disque, le groupe a prouvé qu’il était plus qu’un phénomène de mode au sein d’une scène britannique en pleine effervescence. Cependant, la fin de la tournée a été difficile. En effet, Paul Di Anno a eu de plus en plus de mal à suivre le rythme effréné soutenu par le groupe depuis 4 ans, et il a eu tendance à plonger dans la drogue et l’alcool. Le choix de le remplacer a donc été rapidement pris, sans doute dès le milieu de la tournée. Le manager du groupe, Rod Smallwood, est alors parti chercher son remplaçant chez la concurrence directe, Samson, en la personne de Bruce Dickinson. Ce choix va se révéler déterminant, car, même si au départ Dickinson a été accueilli plutôt froidement, son timbre de voix proche d’un Ian Gillan est en effet radicalement différent de celui de Di Anno et sa voix entre punk et métal. Déterminant également, car il va permettre au groupe de prendre son envol réel, bien au delà de la scène anglaise qu’il a contribué à créer.
Car "The Number Of The Beast", écrit et enregistré en un temps record, va s’avérer être la pierre angulaire de l’histoire du groupe et du heavy métal en général. En effet, au programme de ces 8 titres, pas moins de 6 deviendront de futurs classiques du groupe, dont 3 restent encore aujourd’hui des hits absolus du genre, reconnus immédiatement par n’importe quel fan de heavy métal dans le monde.
Musicalement, l’album se place dans la lignée de "Killers" mais avec plus de hargne et aussi, grâce à l’apport de Dickinson, plus de possibilités vocales mettant fin à la face punk du groupe. Steve Harris, qui a composé l’essentiel de l’album, va profiter au maximum de ce nouvel apport pour construire des titres taillés sur mesure pour son chanteur, le tout avec une excellente production du désormais producteur fétiche du groupe, Martin Birch.
Et même si il est parfois palpable que ce disque ait été enregistré dans l’urgence, il est difficile de lui trouver des défauts. En effet, seuls deux titres font un peu tâche dans cet édifice : "Invaders" tout d’abord qui ouvre l’album de manière certes énergique mais sans guère d’intérêt, ne se présentant que comme le grand frère de "Invasion" - titre écrit dans les jeunes années du groupe - et "Gangland", co-écrit par le batteur Clive Burr avec l’aide de Adrian Smith, qui ne décolle pas vraiment, malgré de bonnes idées musicales.
Le reste de l’album est tout simplement extraordinaire, et le terme n’est pas exagéré. L’alchimie d'Iron Maiden prend ici son envol. Le talent d’écriture de Steve Harris va se mêler à merveille à celui de Adrian Smith, qui ici, compose réellement pour la première fois pour le groupe. Il est également à signaler l'investissement de Bruce Dickinson qui, même si il n’est pas crédité pour des questions de droit, à largement participé à l’écriture.
Nous trouvons ainsi deux excellents titres écrits à plusieurs. Tout d’abord, "The Prisoner", inspiré de la série du même nom dont elle reprend l’introduction légendaire et qui lui donne un aspect inquiétant à l’image de la série. Bien heavy, il s'agit d'un titre à tiroir, porté par un Dickinson qui chante les paroles avec une rare force. De plus les soli sont d’excellentes qualités, parmi les meilleurs écrits par le duo Smith-Murray. L’autre titre est "22 Acacia Avenue". A l’origine, il avait été été écrit par Adrian Smith pour son ancien groupe sous un autre nom. Avec l’aide de Steve Harris, il a pu en faire un excellent morceau de heavy metal classique. Au niveau des paroles, nous avons la suite de "Charlotte The Harlot" du premier album. Il est également important de souligner les soli une fois de plus très incisifs, ainsi qu'un chant qui monte très haut dans les aigus.
Pour finir, nous retrouvons 4 titres écrits seuls par Steve Harris. Ceux ci force le respect quand à son intelligence d’écriture, car 3 d'entre eux sont devenus légendaires et sont toujours joués par le groupe avec le même succès depuis de 25 ans. Tout d'abord, "Children Of The Damned", un titre épique porté par une superbe introduction à la guitare avant que Dickinson ne prouve encore une fois l’étendue de son talent, suivi du titre éponyme et sa légendaire introduction parlée, un autre classique du heavy metal avec un refrain idéal pour les concerts et une construction musicale parfaite. Ajoutons "Run To The Hills", lui aussi taillé pour le live, avec un chant qui part très haut dans les aigus et enfin, "Hallowed Be Thy Name" qui clôt le disque et s'avère être un des plus grands titres épiques du groupe, porté par une introduction jouée de main de maître par Dave Murray et doublée par une partie de chant quasi mystique.
"The Number Of The Beast" est bien évidemment un album magnifique, vivement conseillé à qui veut comprendre l’essence même du heavy metal. Ce disque va propulser Iron Maiden dans une autre dimension, et ceci pour bien des années, le transformant en chouchou des adolescents de l’époque, doté d'une superbe pochette avec sa fameuse mascotte Eddie. Et même si le groupe aura la lourde tâche de confirmer ses qualités avec son prochain album, l'énorme potentiel qu'il dégage ici ne laisse aucune place au doute.