Avec "The X Factor", Iron Maiden avait gagné son pari de prouver à la planète metal qu’il pouvait survivre sans son chanteur légendaire, Bruce Dickinson. Mais si sur cet album, Blaze Bayley avait réussi son examen de passage, malgré quelques longueurs et une production très faiblarde, sur scène, la transition avec son prédécesseur fut plus délicate, car passer après un tel frontman était un défi quasi perdu d’avance.
Et malgré toute sa bonne volonté et un groupe qu’on n’avait plus senti aussi libre et accessible depuis des années, les concerts furent souvent difficiles pour Bayley qui avait du mal sur les anciens titres et manquait de charisme sur scène. Pourtant, après un break qui a vu la sortie de la première compilation du groupe, "Best Of The Beast", Maiden choisit de continuer avec son chanteur, alors que ce dernier subissait nombre de sarcasmes après ses prestations live.
Malgré ses qualités, "X Factor" fut un relatif échec commercial, surtout aux USA. Le groupe choisit donc de simplifier sa musique avec son nouvel album "Virtual XI", pour tenter de retrouver une audience digne de sa grande époque.
Ainsi, ce disque est plus court, proposant 8 titres pour un peu plus de 50 minutes, et présente un aspect musical largement moins sombre, et donc plus accessible pour un public un peu effrayé par l’aspect lugubre de "X Factor". Du coup, le résultat s'avère de bonne qualité, même si l’on peut regretter l’aspect ambitieux et progressif que présentait "X Factor", ce dernier étant ici pratiquement oublié pour amener une face nettement plus directe.
De plus, les paroles des chansons sont largement moins travaillées à l’exception d’un titre ou deux, au point de flirter avec le grand vide ou encore un enfantillage plutôt déplacé. Passés ces menus détails, on prend plaisir à se plonger dans ce disque, la production bien travaillée proposant de nouveau un ton bien heavy et musclé.
D’entrée, avec "Futureal", nous retrouvons un titre bien heavy et rentre dedans comme les affectionne le groupe et qui est là pour donner une bonne claque à l’auditeur. Suit "The Angel And The Gambler", premier single de l’album bien que n'en ayant pas le format. En effet, Steve Harris s’est amusé à composer un titre très long, assez rock dans l’esprit avec un son de clavier enfantin. Et si l’envie de tester est louable, le résultat est assez peu évident. En cause, le refrain répété jusqu'à plus soif, faisant de l'ombre aux soli pourtant bien rock et entraînants. Du coup, le titre se perd en longueur et coupe un peu la dynamique de l’album.
La suite de l’album est heureusement plus directe, et montre un Blaze Bayley plus à l’aise que sur "X Factor". L’homme a trouvé son rythme dans le groupe, et il se donne à fond sur chaque titre, passant sans soucis les passages heavy comme les plus calmes, et "The Educated Fool" en témoignent aisément.
"Lightning Strike Twice" est un de ces titres qu’affectionne Steve Harris, et qui rappelle pas mal « X Factor » dans sa construction. La plage démarre lentement avec un chant très doux pour partir dans des contrées plus heavy avant d’éclater sur un refrain très efficace. Et si le résultat n’est pas très innovant pour le groupe, force est de constater que cela marche toujours aussi bien.
"The Educated Fool" permet à Bayley d’effectuer une grande prestation vocale. Sur un titre aux accents de power ballade, ce dernier chante dans un registre très doux, presque intimiste, avant de doucement monter en puissance, avec un résultat plus que convaincant.
Avec "The Clansman", nous tenons la perle de l’album. Harris parvient encore à donner le frisson avec une nouvelle construction épique dont il a le secret. Le titre qui évoque l’Ecosse et sa lutte pour l’indépendance, renvoyant ainsi au film « Braveheart », est une merveille de progression. Tout part d’un riff acoustique à la basse accompagné d’une très belle mélodie de guitare presque celtique, avec un chant qui fait vivre l’histoire racontée avec intensité, avant d’exploser sur un refrain simple mais d’une rare efficacité, taillé pour le live.
Pour finir, restent 3 titres qui alternent le bon et le plus moyen. Le moyen avec "Two Worlds Collide" qui, malgré un aspect heavy sympathique, ne décolle pas vraiment, faute à un refrain une nouvelle fois trop répété et aussi à des paroles assez indigentes. Le bon ensuite avec "Como Estais Amigos", ballade sur laquelle Blaze rend hommage aux soldats tombés pendant la guerre des malouines.
"Don’t Look To The Eyes Of A Stanger" est quand lui un autre bon titre épique à la Harris, porté cette fois par le chant sur sa quasi-totalité. Blaze étale l’étendue de ses progrès, modulant sa voix comme il l’avait rarement fait auparavant. Et même si la chanson traîne à nouveau en longueur sur sa deuxième partie, il reste un excellent titre, un peu oublié et qui mérite d’être reconsidéré à sa juste valeur.
Ce "Virtual XI" est donc un opus sympathique, et même si il n’a pas l’ampleur des grands disques du groupe, il reste un excellent album de heavy metal qui mérite qu’on s’y attarde, rien que pour la superbe prestation de Blaze Bayley. Et même si le disque ne connaîtra commercialement qu’un demi succès, il constituera une première étape dans le retour de Iron Maiden au premier plan dans les années 2000.