The Black Crowes fait partie de ces formations ayant réussi le tour de force d’offrir un chef d’œuvre dès leur premier opus. Ce genre d’exploit a souvent pour effet de mettre son auteur sous pression pour son album suivant. Malgré leur jeunesse, les frères Robinson, leaders du groupe, semblent avoir parfaitement géré les attentes, même s’ils ont pris presque deux ans pour bichonner leur nouvel opus.
Même si l’ensemble sonne toujours Southern Rock, "The Southern Harmony And Musical Companion" montre un groupe en évolution. La touche soul est mise en avant par un Chris Robinson en état de grâce, soutenu par des chœurs féminins du meilleur effet sur plusieurs titres. Ainsi, le refrain de 'Remedy' s’incruste dans les mémoires pour ne plus en sortir. Mais c’est sur la power ballade bluesy 'Sometimes Salvation' que le frontman atteint des sommets, en particulier pendant le final où ses cris débordent d’émotion. Quant à Rich, il nous offre un petit bijou de solo sur ce même titre, prouvant au passage que les cordes de guitares peuvent elles aussi traduire des sentiments intenses. Il est d’ailleurs à noter que sa performance sur cet opus lui vaudra la reconnaissance de plusieurs magazines spécialisés renommés.
Sans pouvoir être classés dans la catégorie du progressif, chaque titre est d’une fausse simplicité, pouvant aussi bien être doté d’une montée en puissance délicate et parfaitement dosée ('Thorn In My Pride' où le jeu de Steve Gorman est d’une finesse et d’une précision envoûtante), que d’une structure alambiquée comme le heavy blues rock de 'Black Moon Creeping' passant allègrement d’une intro aux accents cajuns à un refrain claquant et immédiat. A ces structures vient s’ajouter une variété de styles et des tempi, dynamique et entraînant ('Sting Me'), émouvant et légèrement psyché ('Bad Luck Blue Eyes Goodbye') ou sautillant ('Hotel Illness' avec son harmonica virevoltant et ses interventions de slide), pour finir sur la reprise d’un obscure titre de Bob Marley ("Time Will Tell") que The Black Crowes s’approprie tout en en conservant son groove reggae.
D’une richesse foisonnante, réussissant à marier hard-rock, blues-rock, southern-rock et soul, "The Southern Harmony And Musical Companion" est un voyage musical et émotionnel à travers le sud des Etats-Unis auquel nous convit The Black Crowes. Ce genre de voyage dont vous ne pourrez pas sortir indemne. En effet, une fois inhalées, les senteurs de cet opus sont à l’origine d’un phénomène de dépendance vous obligeant à des écoutes régulières pour ne pas souffrir de symptômes typiques de l’état de manque.