Un peu d’histoire : En 1997, après avoir enflammé les stades et les radios pendant de nombreuses années, les troubles internes du groupe amènent Guns N’ Roses à l’explosion. Alors que les autres membres veulent continuer dans la voix du heavy blues qui a fait leur légende, Axl souhaite moderniser le son et faire « entrer les fans de Guns N’ Roses dans le 21e siècle ».
À peine 11 ans plus tard, c’est chose faite. Le nouvel album des Guns' n' roses voit enfin le jour, après un processus de création obscur et dantesque. Depuis 11 ans et le départ des Gunners habituels, des musiciens se relaient dans les studios d‘Axl Rose, et enregistrent, à un rythme plus ou moins élevé. Et les Guns tournent, jouent de nouveaux morceaux... Les live, ajoutés aux nombreuses démos circulent sur internet. Enfin, en 2008, après avoir été sans cesse repoussée, la date officielle de sortie de ce qui est le premier album de compositions originales depuis 17 ans tombe.
L’histoire complexe de cet album, sa conception et l’impact qu’ont eu les Guns dans le début des années 90 sont autant d’éléments qui formeront une sorte de prisme au travers duquel le contenu de ce nouvel album subira de fortes déformations, dus à l’attente, à l’idéalisation et à l’image que les gens gardent farouchement des Guns' n' roses.
Pourtant, Axl Rose a bel et bien réussi son pari. Une première écoute révèle ce qui était annoncé par l’intéressé, à savoir un album résolument ancré dans son époque. Sans s’échapper à tout prix du son Guns, Axl s’en éloigne naturellement, avec des influences plus diverses. Prenons notamment "Madagascar", véritable joyau d’ambiance aux claviers prédominants et à la mélodie vocale exotique. Prenons aussi "This I Love", qui déroutera nombre de fans par son ambiance « crooner », dans lequel Axl met encore une fois beaucoup d’émotion par son chant, avec des mélodies simples mises en avant par des orchestrations efficaces.
La véritable nouveauté vient effectivement de la production et du soin apporté à la réalisation des morceaux. Chaque titre bénéficie ainsi d’arrangements très travaillés et propose son lot d’éléments incongrus et enthousiasmants pour quiconque aime l’originalité… Orchestres, chœurs, cuivres, et compositeurs classiques sont crédités tout au long de l’album et font de titres comme "There Was A Time" des pièces pleines de mélodies et de détails, donnant à l’album une dimension symphonique surprenante ("Prostitute").
Le hard rock est cependant toujours présent avec notamment le hit "Better" et ses couplets réellement entrainants sur lesquels le chant d’Axl Rose est proche de la perfection. Une fois de plus, Rose tente et expérimente, avec des titres plus industriels que sont par exemple "Shacker’s Revenge" ou "Chinese Democracy". Le résultat est probant, même s’il manque parfois de spontanéité. Le son énorme met en avant les capacités solistes des guitaristes, Buckethead en tête (crédité sur la moitié des soli), qui délivrent des performances très propres et originales ("Riad N’ The Bedouins"), et prouvent qu’ils sont largement capables de porter le chapeau.
Bien entendu, tout n'est pas parfait, notamment le médiocre "Scraped", ou "Sorry", qui fini bizarrement après une introduction tout à fait intéressante. De plus, de manière globale, la densité des compositions en termes d’arrangements et la surproduction du tout font parfois saturer l’oreille de l’auditeur, qui n’est pas aidé par le ton criard d’Axl. Si celui-ci se révèle très en forme vocalement, avec quelques une de ses plus belles performances, la superposition des lignes de chant surcharge parfois un ensemble déjà très pompeux.
En conclusion, ce très attendu "Chinese Democracy", s’il n'est pas un album de référence, tient quand même largement ses promesses. Le manque de morceaux vraiment marquants est compensé par l’élaboration d’un nouveau son prometteur. Malgré une certaine filiation avec "Use Your Illusion", cet album est résolument tourné vers l’avenir, avenir auquel plus personne ne semblait croire…