On aurait bien voulu que ce soit le dernier... Rick Wakeman a produit en 1999 un très bel album-concept, long de plus de 75 minutes, avec rien de moins qu'un groupe, un concert, un choeur, un narrateur, six chanteurs invités, et son arsenal de claviers.
Déjà en 1995 Wakeman avait écrit "Journey to the centre of the earth", inspiré du roman de Jules Vernes. Insatisfait, il écrivit à l'aube du XXe siècle ce nouvel album-concept en hommage à la science-fiction. Un titre du CD sur deux est narré d'une voix solennelle par un comédien sur un fond de musique aux accents de BO de film. Un titre sur deux est un instrumental ou une chanson interprétée par Ozzy Osbourne, Trevor Rabin, Justin Hayward (des Moody Blues) ou Bonnie Tyler. Ambiance garantie, magique, ensorcelante, surtout dans une écoute avec casque et obscurité. Avec la pochette made in Roger Dean, on plonge dans un univers fantastique et lumineux du centre de la terre, un immense dessin animé musical.
A sa sortie le disque fut tout autant salué que décrié. Mauvaise foi des deux côtés. Sans être un chef-d'oeuvre incontournable, "Return to the centre of the earth" est mille fois plus authentique et inspiré que bien des médiocres pseudo-symphonies de quatre métalleux en mal de pompe. Wakeman sait malgré tout faire son boulot, et il le fait bien. Rien que pour l'immense ouverture et le final, ça en vaut la peine.