Neurasthénique, désenchantée voire funèbre, pendant seulement six ans, Alice in Chains conduit par Layne Staley, aura véhiculé au travers de sa musique sombre sa vision décharnée du monde et de sa propre existence, érigeant le combo de Seattle comme l’un des moteurs du mouvement grunge, dont le succès fut finalement aussi éphémère que fulgurant.
C’est un fait connu, une overdose emporta Staley en 2002 laissant orpheline sa famille musicale incluant leurs nombreux fans. Trois ans plus tard, le combo remonte pourtant sur scène le temps des quelques concerts de charité et pour lesquels se substituent derrière le micro des noms tels que Phil Anselmo (Pantera), Maynard James Keenan (Tool, A Perfect Circle) ou Pat Lachman (Damageplan) Forcément, les rumeurs de re-formation vont bon train mais c’est finalement lors d’une tournée passant par les Etats-Unis, l’Europe et le Japon que le visage de celui qui semble être le frontman définitif du phœnix renaissant est dévoilé : William DuVall, ex-chanteur du groupe de la côte Ouest Comes With the Fall. Gardant son nom d’origine, Alice In Chains rentre en studio fin 2008 sous la houlette de Nick Raskulinecz (Foo Fighters, Marylin Manson, Stone Sour,…) pour une sortie officiel de « Black Gives Way To Blue » un an plus tard.
Ce retour après presque quinze ans de silence - depuis leur dernier album studio éponyme - aura sans doute suscité quelques insinuations malveillantes sur une mise à profit à des fins mercantiles de ce énième « revival ». A cela, on pourrait rétorquer que lors des dernières années avant la disparition de Staley et malgré son absentéisme croissant, Cantrell n’a jamais semblé vouloir mettre fin à sa participation. Leurs liens tissés de longue date ont même amené Cantrell à composer l’album « Degradation Trip » sorti en 2002 à la mémoire de son ami de jeunesse. Sur « Black Gives Way to Blue », la dernière chanson éponyme lui sera également dédiée. Cet opus pourrait donc constituer plus un passage de témoin qu’une éventuelle infidélité posthume afin de faire vivre une aventure jamais véritablement terminée.
A ce titre, la couleur de l’album garde d’ailleurs le même ton noir qui enveloppait les contes sépulcraux de la période Staley. Mais à l’instar de « Black Gives Way to Blue », titre plus optimiste qu’auparavant (selon la lecture que l’on en fait), Cantrell semble moins enclin à faire ressurgir les fantômes de sa jeunesse et de celle de ses camarades. A l’époque de « Dirt », il précisait qu’ il arrivait à « exorciser ses démons quotidiens à travers la musique ». La quarantaine passée, les problèmes de la vie sont différents et la finalité de sa musique aussi. Avec « Check My Brain » il arrive par exemple à ironiser sur sa condition actuelle où l’ancien « junkie » de Seattle assume désormais pleinement sa vie de bobo à Los Angeles. Cantrell se sert pourtant toujours à bon escient de la lourdeur de sa guitare, parfois particulièrement distordue sur le lourd et abrasif « A looking In View ». L’atmosphère est alors loin d’être allègre, ni d’une grande légèreté, mais plutôt froide et étouffante. Le heavy metal du quartet – Cantrell disait considérer sa musique comme du heavy metal et non du grunge – est soudain plus agressif alors qu’il peut s’afficher avec plus d’énergie, de vivacité sur « Lesson Learned » et « Take Her Out ».
A l’opposé, Cantrell a toujours su faire passer ses messages différemment, avec cette étrange douceur, cette beauté angoissante inspirée là encore par les états de noirceur de l’âme, comme les épisodes dépressifs de Staley. Il y avait « Down In the Hole » sur « Dirt », désormais les ballades au titre évocateur telles que « Private Hell » reflètent ce même raffinement pour lesquelles s’apprécient aussi la qualité de chanteur de DuVall et son chant racé. Et même si « Black Gives Way to Blue » fait figure de mélopée nostalgique un peu mielleuse qui se retiendra aussi pour les passages – succincts - aux pianos interprétés par Sir Elton John en personne, la palette d’émotion à l’écoute de ses plages plus calmes – comme cette ballade folk quasi-acoustique « When The Sun Rose Again » - renforcée par les chœurs de Cantrell est encore une preuve du talent de songwriting du groupe.
A l’évidence, Alice n’a pas perdu de sa superbe. Libérée de ses anciennes chaînes, elle semble désormais apaisée bien que peinant toujours à recouvrer une véritable joie de vivre. Bien que non passéiste, le rideau n’a cependant toujours pas été tiré sur le passé. Musique moderne aux senteurs d’antan, ce « Black Gives Way to Blue » atteint les sommets du genre. Tant pis pour les puristes nostalgiques de la vielle époque, cet album est dores et déjà l’une des productions de l’année. Un très grand cru.