Déjà le 5ème album pour les Finlandais de Stratovarius et celui-ci arrive très rapidement après un "Fourth Dimension" qui avait propulsé le groupe dans un autre univers, et dans les noms qui comptent de la scène heavy mélodique. Il est clair qu’avec "Episode" le groupe, revenu d’une grosse tournée, veux continuer sur sa lancée sans relâchements. Mais il laisse au bord de la route deux membres de longues dates, le batteur et fondateur Tuomo Lassila et le clavier Antti Ikonen. La raison est assez simple, les deux hommes n’étaient plus capables de se mettre au niveau musical voulu par Tolkki et Kotipelto. Pour les remplacer, ils vont faire appel à deux redoutables musiciens très expérimentés, qui vont permettre au groupe de franchir un nouveau cap et en tout cas d’affirmer plus encore les grandes ambitions artistiques qui pointaient depuis quelques temps. Car Jorg Michael (ex batteur de Rage et de Running Wild), et Jens Johansson (ex clavier de Dio et de Malmsteen), sont clairement un ton au-dessus de leurs prédécesseurs. La puissance hors normes de Michael et la grande technique de Johansson vont apporter à Stratovarius le petit plus qui pouvait encore lui manquer.
Les claviers vont ainsi définitivement prendre leur place dans les morceaux grâce à des duels impressionnants avec la guitare, de même que la batterie va nettement plus se faire entendre. Au chant Kotipelto est lui toujours aussi excellent et encore plus à l’aise. Le mélange entre heavy speed, mélodie, technique, passages calmes et symphoniques se fait à merveille. Le son et la patte Stratovarius sont désormais complètement lancés.
Dès "Father Time", nous prenons une claque énorme. Ce titre est une pépite de speed métal mélodique avec une batterie très en avant et un chant rapide et mélodique à faire pâlir les ténors du genre. La suite va s’avérer tout aussi bonne avec un bel équilibre entre les ambiances, avec alternance entre titres purement speed, titres plus posés et instrumentaux. Parmi les titres speed, nous garderons en particulier les excellents "Will The Sun Rise" et "Speed Of Light". La première s’imposant pour les splendides parties de chant de Kotipelto, toujours aussi précis et mélodique, et également pour un très bon break au clavier à la fois technique et symphonique, avant un solo de guitare inspiré. La seconde est une véritable tuerie, ultra rapide et très courte sur laquelle l’apport de Michael est un plus indéniable tant il apporte une rare puissance. De plus, le duel entre claviers et guitare est encore une fois superbe, à la fois speed et mélodique.
Viennent ensuite des titres plus recherchés, dans une veine assez progressive, et sur lesquels les claviers vont prendre toute leur importance. Parmi ceux-ci, nous citerons d’abord "Eternity", un très bon mid-tempo magnifié par un chant qui part très haut, et une musique superbe où chaque instrument se fait très bien entendre donnant au morceau un aspect dramatique et symphonique imparable. Puis il y a "Season Of Change", un des grands titres du disque, avec une musique tour à tour calme et rapide, un chant parfait dans tous les tons, montant doucement en puissance, et une ambiance particulière à la fois sombre et profonde.
Cette fois, nous n'oublierons pas les instrumentaux. "Stratosphere", tout d’abord, pour une impressionnante prise d’armes ultra rapide entre Tolkki et Johansson, et "Episode" où en deux minutes, Tolkki signe son meilleur titre du genre à la fois plein de feeling et de technique. Enfin il y a une ballade splendide, "Forever", qui clôt le disque avec une rare beauté. En à peine 3 minutes tout est dit avec simplicité et émotion.
Episode est donc un très grand album de speed métal mélodique et le premier chef d’œuvre de Stratovarius. Le groupe a complètement trouvé le son qui lui convient et le groupe parfait pour le retranscrire. Avec ce disque, il va définitivement s’ouvrir les portes d’un succès à grande échelle. La réussite est telle qu’on se demande presque si le combo va réussir à faire aussi bien, voir mieux, par la suite. Mais avec un tel concentré de talent, il n’y a guère d’inquiétudes.