Après "Reign In Blood", Slayer se trouve pour la première fois de sa carrière confronté à un réel problème d'écriture. En effet, comment faire pour surpasser un tel album ? Bien conscients qu'une redite n'aboutirait à rien, c'est en concertation avec Rick Rubin que les membres du groupe décident de ralentir le tempo, un geste risqué pour les Californiens qui n'avaient eu de succès que grâce à l'agressivité tétanisante de leurs trois premières sorties.
L'accueil réservé à l'album fut pour le moins glacial et il n'est pas rare d'entendre le groupe lui-même reconnaître qu'il ne s'agit pas là de sa meilleure création, Kerry King notamment, qui traverse alors une période difficile en tant que compositeur. Fraîchement marié et parti vivre en Arizona, il n'a pas la tête à écrire et c'est donc Jeff qui s'y colle. King apportera toutefois sa patte ici et là, plus particulièrement sur 'Mandatory Suicide', un tube destiné à devenir un incontournable de la setlist live de Slayer.
Privé de l'apport de son alter ego, Hanneman rame un peu et c'est peut-être là une des raisons qui fait de "South Of Heaven" un disque sous-estimé et réussi ('Silent Scream' et sa pulsation diabolique en est une preuve géniale) mais assez déséquilibré. Des pistes comme 'Behind The Crooked Cross' ou encore 'Spill The Blood' détonnent par l'absence de guitares saturées et un chant clair vraiment étrange et "Dissident Aggressor" a beau être un excellent morceau, il n'est qu'une reprise de Judas Priest.
Malgré toutes ces remontrances, force est d'admettre que Slayer est toujours un groupe hors pair. 'Silent Scream', 'Ghosts Of War' (suite avouée de 'Chemical Warfare') ou encore 'Read Between The Lies' sont d'excellents titres, brutaux et nerveux qui laissent enfin s'échapper la Bête. Solis débiles et dissonants, riffs frénétiques, martelage en règle de la caisse claire, on retrouve avec un plaisir total les marques de fabrique du groupe. Le plus intéressant est de noter que le travail sur les mélodies se retrouve quand même dans ces morceaux "speed", comme lors du solo de "Ghosts Of War" par exemple. Une recette que Slayer peaufinera sur l'album suivant, mais ceci est une autre histoire...
Tom Araya a un jour qualifié "South Of Heaven" de réussite tardive, boudée au premier abord, mais qui a fini par trouver son chemin dans le cœur des fans. Dans un rôle transitionnel difficile, surtout aussi tôt dans une carrière, il s'en sort plutôt bien et contient quelques tubes à ne pas ignorer, et montre que Slayer est capable de se renouveler, chose ardue dans un genre codifié comme le thrash. Il sera d'ailleurs consacré par un Disque d'Or en 1992, et son rayonnement sur le monde du métal n'aura rien à envier à celui de son génial grand frère de 1986.