Alex Maguire, pianiste et claviériste de son état, est bien loin d’être inconnu dans le milieu du jazz. Sur Music Waves, son nom n’occupe pas nos pages pour la première fois : en 2008 il nous offrait en formation de sextet un magnifique live qui faisait la part belle aux membres de The Wrong Objects, dont le guitariste Michel Melville que nous avons le plaisir de retrouver ici dans ce premier album de Doubt. Outre les deux musiciens cités à l’instant, ce trio typiquement free jazz est complété par Tony Bianco à la batterie, et sur trois morceaux par un homme que nous ne présenterons plus, Richard Sinclair, bassiste et chanteur du mythique leader de l’école Canterbury, Caravan.
Never Pet A Burning Dog s’annonce donc comme à la croisée des chemins entre free-jazz, jazz-rock et rock progressif. De progressif il sera peu question, ou bien sous sa forme la plus expérimentale, tel que le pratiquaient en leur temps Frank Zappa ou Soft Machine. Car c’est bien au jazz le plus libre que renvoient les constructions indomptables, les improvisations dissonantes prétextes à de subtils jeux sur la distorsion, les tensions harmoniques induites par un claviériste plus vicieux que jamais, les rythmiques affranchies de toute logique apparente concoctées par un batteur adepte de la polyrythmie. Le mixage lui-même, légèrement assourdi, renforce cette sensation et nous plonge dans l'ouate épaisse d’un album d’une troublante inventivité.
« Troublant », cet album l’est assurément. Ne serait-ce que par son titre d’ouverture, qui sur des vocalises assurées par Richard Sinclair, introduit progressivement un solo de batterie puis de basse nous entraînant immédiatement vers les contrées mouvementées d’un free-jazz porté par une guitare en fusion. En arrière-plan, Maguire nous étourdit de notes qui masquent opportunément la simplicité mélodique du thème assuré par Sinclair à la basse. A de rares exceptions près, Never Pet A Burning Dog ne s’écoutera pas pour le lyrisme bouleversant de ses mélodies ; le propos du trio n’est pas de faire naître l’émotion là où toute formation un tant soit peu douée sait l’insuffler, mais d’en révéler la puissance à grand renfort d’harmonies sadiques et de soli hypnotiques sur le terrain d’improvisations généralisées.
A cet égard, Sea porte merveilleusement bien son nom : le flux et le reflux de la marée assaillent de toute part une structure mouvante et chaotique, côte sableuse encore érodée par le passage incessant, sans début ni fin, de notes qui se font vagues, embruns, rouleaux, tandis que le brouillard rend toute forme confuse, incertaine. Les deux morceaux suivants s’immiscent dans une veine plus progressive, Passing Cloud évoquant le King Crimson de Lizzard, tandis que Cosmic Surgery se fait plus agressif et témoigne pour une fois en toute simplicité du potentiel mélodique du trio, entre free-jazz, jazz-rock et rock prog. Concluons ce rapide et déconcertant tour d’horizon par Beppe's Shelter, qui refermant l’album surprend en développant pratiquement tout du long un solo de flûte virtuose joué au mellotron sur un riff lancinant que Tony Bianco s’ingénie à couvrir d’une débauche rythmique proprement sidérante.
Never Pet A Burning Dog s’avère bien plus digeste que ne pourrait s’y attendre l’auditeur effrayé par le free-jazz. Les quelques respirations délicieusement mélodiques qui émaillent chacun de ses huit morceaux s’intègrent parfaitement à un ensemble dont la variété est aussi l’autre nom de la cohérence. Notre trio s’en donne à cœur joie, expérimente tous azimuts, mais n’oublie pas pour autant le plaisir de l’auditeur. A ce titre, voici un album qui mérite à coup sûr un public plus abondant que celui qu’il ne s’attirera peut-être. Vous savez donc ce qu’il vous reste à faire !