Au début des années 90, la sortie d’un nouveau Metallica était un événement relayé par tous les médias et cela bien au-delà la simple sphère du Hard Rock et du Heavy metal. Il faut dire qu’en cinq opus, le groupe a révolutionné le genre comme peu l’ont fait avant lui avec notamment la sortie du "Black Album" en 1991 qui a transformé Metallica en une machine de guerre commerciale. De fait, courant 1995, l’annonce de l’arrivée d’un nouvel album studio a fait l’effet d’une bombe, beaucoup se demandant à quoi s’attendre du leader de la scène metal mondiale qui a toujours évolué de disque en disque.
"Load" voit le jour mi-1996 après une très longue attente. Dans l’intervalle, le groupe a passé énormément de temps en studio avec Bob Rock, l’homme du son du "Black Album", et a composé beaucoup de titres, pas moins de 14 pour une durée de près de 80 minutes. Logiquement "Load" voit Metallica confirmer la tendance musicale du "Black Album", délaissant le Thrash de ses origines.
"Load" est un album sombre, aspect qui provient notamment des paroles d’un James Hetfield toujours aussi tourmenté. Même si l’agressivité des débuts a disparu, le style Metallica est immédiatement reconnaissable. Si l'album sonne dans son ensemble assez mainstream, le groupe cherche tout de même à contenter tout le monde et propose à la fois des titres bien Heavy et des titres plus soft aux allures de tubes. "Load" verra d’ailleurs sept de ses titres sortir en single, battant ainsi le record du "Black Album".
La force de l’album est principalement réunie dans sa première moitié avec des morceaux Heavy assez efficaces comme 'Ain’t My Bitch', titre le plus rapide du disque et allant droit au but, '2X4' un peu moins immédiat ou encore le teigneux et sombre 'The House Jack Built', titre alambiqué qui s'avère être une petite merveille de Heavy Metal aux ambiances funestes et au refrain imparable. Destinés à son public plus récent, Metallica propose à coté de ces morceaux musclés des singles taillés pour les radios US avec des refrains et des mélodies faciles à mémoriser comme 'Until It Sleeps' et surtout la très Pop/Rock 'Hero Of The Day'. On citera enfin les morceaux Heavy Rock Mélodique que sont 'King Nothing' au refrain puissant et hargneux et 'Bleeding Me', titre à tiroirs sur plus de huit minute ou encore 'Cure'
La seconde partie de "Load" est moins facile à digérer avec des compositions dispensables comme 'Poor Twisted Me', 'Thorn Within', 'Ronnie' et dans une moindre mesure 'Wasting My Hate'. Toujours dans un style Heavy Rock avec quelques influences sudistes, elles ont le malheur d'alourdir l’album. Ne ressortent réellement que 'Mama Said', ballade très surprenante aux forts relents country qui ne plaira pas à tout le monde mais qui est gorgée d’émotions et 'The Outlaw Torn', tout simplement grandiose avec son hard rock lourd teinté de mélancolie.
Près de 15 ans après sa sortie, "Load" continue de diviser les fans. Si l'on met de coté les polémiques stériles sur le look des musiciens et l’abandon du Thrash, il reste un album honnête avec des titres très efficaces, des mélodies imparables et une vraie musicalité. Handicapé par des titres moyens, en particulier dans sa seconde partie, ce disque aurait sans doute reçu un meilleur accueil en étant réduit à une cinquantaine de minutes. Un exercice évidemment inconcevable pour les membres de Metallica quand on sait qu'ils avaient en réserve autant de titres pour un nouvel album qui deviendra "ReLoad".