Il était attendu de longue date cet album de Jeff Healey. Autant par les fans de son Blues électrique qu'une frange d'amoureux du Jazz. Car si ce Monsieur est réputé pour être un grand guitariste et interprète dans son style, il n'a jamais caché son amour pour le Jazz, plus particulièrement l'aire Pré Swing, montrant même ses talents de trompettiste. Eh bien c'est en 2002, épaulé par un groupe canadien composé de pointures du genre que sort "Among Friends", le premier d'une série de trois albums de Jeff Healey dédiée au Jazz.
Même si le genre se veut plus instrumental que chanté, car prompt à l'improvisation, Jeff assure le chant sur chacun des titres, avec ce grain inimitable qui est le sien et qui sied à merveille à ces escapades ensoleillées et dansantes tels que "A Cup Of Coffee, A Sandwich, And You", "My Buddy" et bien d'autres. Côté instrument, on le retrouve à la guitare acoustique et bien entendu à la trompette. Derrière c'est un Brass Band complet, rehaussé de nombreuses guitares, qui tient la barre (ce disque déborde d'apparitions lumineuses de guitare). Et précisons que cet album n'a rien de la dédicace superficielle ou d'un hommage bancal à la grande époque américaine des années 30.
Si Jeff Healey nous offre à entendre du Jazz, il le fait avec le plus grand sérieux et a dégoté un groupe plus que professionnel pour l'occasion. Ecoutez le titre d'ouverture "I Would Do Anything For You" avec son solo de piano bar, le Break de batterie guilleret, la contrebasse claquante et ronde et les cuivres qui chauffent et vous vous retrouverez directement au coin d'une rue de la Nouvelle Orléans, un dimanche midi d'été 1930, un mouchoir à la main pour vous éponger le front, tapant du pied à l'écoute d'un de ces tous premiers Brass Band inspirés de l' Original Dixieland Jass Band de 1917. Tout ici rappelle la luminosité et la joie de cette période, jusqu'à l'enregistrement à l'ancienne où l'on entend la douce résonance des instruments dans la pièce.
Chaque titre présent est une reprise du Jazz des années 20, souvent 30, parfois plus. Du Fox Trot avec l'enlevé "Bright Eyes", du Shuffle avec "Out Of Nowhere" voire du Jazz Manouche sur la fin avec "Limehouse Blues" et "I'll See You In My Dreams" souvent repris par Django Reinhardt, tout y brille ! Et si la partie centrale de l'album se veut plus posée avec le gentiment désuet "Lost" ou le standard "Star Dust" (qui retrouve ici son orthographe originelle) à l'intro parlée et qui s'avère l'une des toutes meilleures versions jamais enregistrée à ce jour, la majorité de l'album se veut dynamique et riante.
On pense parfois aux versions de Coleman Hawkins comme sur "I Wish I Were Twins" mais Jeff Healey et son groupe ont su s'approprier ces standards et leur rendre hommage en alliant touches personnelles et respect pour les originaux. L'album s'achève sur un des Hits de Sydney Bechet, un titre Bluesy qui ramène Healey à ses origines, délicieusement langoureux et qui rappellera si besoin est de ne jamais trop vous éloigner de ce "Among Friends" exempt de toute fadeur.
Les puristes du Jazz pourront se rebiffer, mais si manque de technique du Brass Band il y a, la joie insufflée dans cet album et les élans guitaristiques la comblent et la dépassent de la tête et des épaules.