Peu de temps après la sortie du sympathique "Adrenalize", les léopards sourds de Sheffield ont enfin trouvé le remplaçant du regretté Steve Clark en la personne de Vivian Campbell. Loin d’être un inconnu (Dio, Whitesnake), ce dernier est apparu dès la sortie du single 'Two Steps Behind', la jolie ballade faisant partie de la B.O du film Last Action Hero. Dans l’attente d’un nouvel album officiel, Def Leppard nous offre ce recueil d’inédits et autres faces B avec pour objectif de marquer la fin de l’époque Clark et le début de celle Campbell.
Ce sont donc 11 titres qui nous sont offerts ici (14 si l’on prend en compte les versions électriquesou au piano), répartis équitablement entre les périodes Clark, Campbell et Collen seul. La première période correspond essentiellement aux sessions d’enregistrements de "Hysteria". Malgré leur qualité, il n’est pas étonnant que ces titres n’aient pas été retenus car ils ne correspondent pas à l’esprit de cet album, soit plus sombres ("Desert Song" et son riff obsédant, ou "Ring Of Fire"), soit plus dans le ton du précédent "Pyromania" ("Fractured Love" doté d’un refrain et d’une structure proches de "Foolin’"). Seul "I Wanna Be Your Hero" n’aurait pas dépareillé, mais il semblerait qu’il n’était pas encore au point à l’époque.
L’intermède pendant lequel l’injustement sous-estimé Phil Collen a assuré seul les guitares, est marqué par l’autre ballade de l’album, la superbe "Miss You In A Heartbeat" composée par le guitariste à la suite d’échauffements de Joe Elliot au piano. Le groupe semble d’ailleurs tellement fier de ce titre qu’il nous le ressert en version électrique puis au piano seul. Quant au dynamique "She’s Too Tough" écrit par Elliot, il fut d’abord enregistré par Helix pour son album "Wild In The Streets" avant que le quatuor ne se décide à le mettre sur bande lui aussi.
Enfin, Vivian Campbell est largement mis en avant au travers de titres très variés. Les reprises de Sweet ("Action ! ") ou de Mick Ronson ("Only After Dark") sont gorgées d’énergie, alors que "Two Steps Behind" nous est servi dans sa version single renforcée par les arrangements de cordes de Michael Kamen, ainsi qu’en version électrique. Enfin, le titre le plus original sera sans aucun doute "From The Inside", titre pop-folk composé par Joe Elliot et sur lequel le groupe est renforcé par les musiciens traditionnels de Hothouse Flowers.
S’il n’échappe pas au côté un peu décousu inhérent à ce genre d’exercice, "Retro-Active" n’en est pas moins un disque qui mérite que l’on s’y arrête. Tout d’abord, il permettra aux aficionados de combo britannique d’étoffer leur collection de quelques inédits, puis il donnera également l’occasion de découvrir Def Leppard sous des angles auquel il ne nous avait pas habitué. Voilà qui prouve l’ouverture d’esprit de ces musiciens. Nous finirons en notant que le livret est gorgé d’anecdotes concernant chaque titre pour ce qui sera un bel hommage au défunt Steve Clark.