Après le décevant "Face Dances" paru l'année précédente, les Who enchaine avec "It's Hard" dont le titre pourrait ironiquement évoquer la difficulté du groupe à retrouver ce qui constituait son charme d'antan. Ce n'est donc pas sans une certaine appréhension que les fans échaudés accorderont à ce disque une écoute circonspecte.
Et ils auront la bonne surprise de découvrir en 'Athena' un bon titre d'ouverture, entrainant, amusant, renouant avec l'ironie, marque de fabrique du groupe à ses débuts, aux faux airs d'un titre tout droit sorti de "Quadro phenia". Certes, le morceau tourne un peu en rond et n'a pas le pouvoir d'attraction d'un 'Love Reign O'er Me', mais le groupe semble s'être bien plus investi que dans l'album précédent. Impression confirmée avec l'énergique 'It's Your Turn' où tout le monde est bien en place. Le phœnix serait-il en train de renaître de ses cendres ? Les Who auraient-ils la ressource suffisante pour offrir un nouveau "Who's Next" ?
N'en demandons pas trop. Si les Who semblent avoir un regain d'énergie et retrouver le plaisir de jouer ensemble, si Townshend et Entwistle sont de nouveau visités par une muse inspiratrice de bon niveau, il manque quelques finitions pour que ce disque soit un chef d'œuvre.
En premier lieu, l'album est de qualité inégale. A côté de très bons titres comme 'It's Your Turn', 'It's Hard' et 'Dangerous', simples mais efficaces, 'I've Known No War', titre contestataire proche de 'My Generation' et autres 'Won't Get Fooled Again', qui donne une irrépressible envie de se révolter, peu importe contre qui ou contre quoi, ou la douce ballade 'One Life's Enough', se trouvent des morceaux un peu moins inspirés : 'Cooks County' à la mélodie assez plate, 'Eminence Front' à la répétitivité lancinante, le très kitsch 'Why Did I Fall For That' rappelant Queen en beaucoup moins fantaisiste ou l'ennuyeux 'Cry If You Want'.
En second lieu, l'album souffre à nouveau d'être par trop conventionnel. Les Who tournent en rond et chaque titre rappelle insensiblement un de leurs succès passés, en plus affadi. Le style trop marqué auquel ils se réfèrent, l'incapacité à s'en détacher pour explorer des paysages sonores innovants les desservent. Il est impossible d'écouter "It's Hard" sans penser à "Who's Next" ou "Quadro phenia" tant les ficelles sont les mêmes. Et ce parallèle inconscient est au détriment de leur dernière production.
Pris isolément, dans l'absolu, "It's Hard" est un bon album fait par un groupe qui donne l'impression d'avoir retrouvé ses repères et l'envie de jouer. Mais son trop grand mimétisme avec ses illustres prédécesseurs empêche de goûter pleinement au plaisir de renouer avec l'un des plus grands groupes de rock. Néanmoins, "It's Hard" est incontestablement ce que les Who ont fait de mieux depuis "The Who By Numbers".