Avec son premier album éponyme, Symphony X a montré, malgré quelques faiblesses, qu'il avait un potentiel assez fort en matière de métal progressif et qu'avec quelques moyens et des ajustements il pourrait monter à un niveau bien supérieur. Et pour ce deuxième opus, "The Damnation Game", le groupe américain va franchir un palier gigantesque, faisant oublier rapidement ce premier jet et laissant pantois quand on pense qu'à peine un an s'est écouler entre les deux sorties.
Pour commencer, le groupe a changé de chanteur. Rod Tyler, assez limité, est parti en laissant la place, sur son propre conseil, à un jeune chanteur américain, encore inconnu, Russel Allen. De plus, la production n'a plus rien à voir avec celle du premier album. Le son est clair et puissant, chaque instrument trouve sa place naturellement, faisant parfaitement honneur au métal progressif et néo-classique qu'il représente.
Et avec ces éléments Symphony X frappe très fort. Allen s'impose comme le maillon fort du disque avec une voix puissante et mélodique, mais avec une certaine agressivité et un aspect hard rock irrésistible. Parmi ces 9 titres assez courts (rarement plus de 5 minutes), il n'y a rien à jeter. La technique est au service de la mélodie, comme si Malmsteen avait fusionné avec Dream Theater. Ainsi, de la superbe ballade gorgée d'émotions et de feeling, "Whispers", aux titres de métal progressifs comme "Secrets", "The Haunting", "The Damnation Game" ou "Savage Curtain", il y a toujours le petit truc qui fait la différence. L'alchimie entre chaque musicien est évidente, Roméo est un guitariste technique mais digeste et mélodique, et son entente les claviers de Pinnella est évidente tant la fusion des soli est parfaite.
A côté de ces titres, il y a déjà du très lourd avec "The Edge Of Forever", belle pièce de plus de 8 minutes qui contient déjà tous les ingrédients qui feront la force et la classe de Symphony X. On passe d'une introduction au piano tout en douceur à une alternance entre passages de claviers et de guitares et le tout est soutenu par la voix chaude et puissante d'un Allen qui contribue à faire de ce titre le meilleur du disque, parfait condensé de métal progressif classieux. Enfin, avec un "A Winter's Dream" en deux parties, on retrouve un autre excellent titre avec une première partie très douce et une seconde, progressive, de grande qualité avec une mélodie de guitare bien mise en avant.
"The Damnation Game" est donc un excellent album, le premier véritable de l'édifice Symphony X. Il impressionne par sa maturité musicale et est à conseiller à tout amateur de métal progressif, mélodique ou néo-classique tant il fusionne les genres. Il semble cependant que ce ne soit qu'une étape, Russel Allen déjà excellent, semblant seulement prendre ses marques. Mais la machine est lancée et elle a les moyens de faire encore mieux et de frapper un très grand coup dans la scène métal progressive.