Lancé en 2010 par un premier album intitulé "Grappling Hours", très favorablement accueilli par la BBC et notamment un de leurs programmateurs, le duo écossais North Atlantic Oscillation a pris deux années pour accoucher d'un second opus. Le groupe est plus ou moins le bébé du chanteur et multi-instrumentiste Sam Healy (guitare, claviers, basse et programmations !), accompagné du batteur Ben Martin. Healy a beau avoir donné des concerts avec Martin et deux musiciens pour compléter le groupe, il est toujours très largement aux commandes ici.
Caractériser la musique de NAO n'est pas chose aisée. Certains parlent de pop progressive ou de rock électronique. Pourquoi pas, en y rajoutant l'étiquette récente du rock alternatif, pour le côté parfois brouillon du son et l'énergie bouillonnante (avec cette batterie au son traité mêlée de boucles rythmiques, créant parfois un certain chaos sonore). Mais les claviers sont très présents dans NAO, et pas forcément pour adoucir le propos ("Grappling Hours) ! Le premier album avait tendance à proposer un son souvent un peu sale et (très) saturé mais il y avait aussi des moments à la guitare acoustique, plus légers, et pas mal de thèmes effectivement entêtants. Disons que Healy cultivait ainsi un certain goût pour le contraste !
Ici, le musicien a développé le côté plus orchestral et plus mélodique de son groupe. Le son est toujours saturé par moments, mais généralement plus propre : les synthés se font orchestraux, planants, avec aussi du piano et occasionnellement quelques clins d'œil vers des sons analogiques anciens (des chœurs de mellotron par exemple). Les parties de batterie initialement très typées dans le style drums & bass (avec une copie du son de John Bonham) sont ici souvent un peu moins chargées, le son est plus naturel, même si le morceau d'ouverture, "Soft Coda", est encore empli de roulements explosifs sur la fin. C'est un peu ce que l'on retrouve sur le refrain de "Chirality" entre des couplets bien plus doux. Mais à partir de "Mirador", et malgré quelques sursauts plus rock, le ton s'adoucit, en particulier sur la seconde moitié de l'album, avec des morceaux qui montent lentement en puissance. "Downhill" est ainsi dénué de percussion et basé sur la guitare acoustique, les chœurs et un clavier au son de hautbois. "Fog Electric"' contient beaucoup de thèmes accrocheurs. Les boucles rythmiques et autres boîtes à rythmes dignes du début des années 80 sont toujours là, idem avec quelques sons de synthés froids et peu profonds, mais cela reste bien moins net que sur "Grappling Hours".
Même s'il évite les longues pièces typiques de Sigur Ros, NAO flirte de temps en temps avec le post-rock de ces derniers (la lente glissade avec les voix lointaines sur "Interval", par exemple). Le chant en voix de tête de Sam Healy, enrobé de chœurs aériens, est très présent. Seul le dernier morceau, "Theory Of Tides", est complètement instrumental, évoquant un paysage de bord de mer nordique paisible. On pensera aussi à Coldplay, notamment sur le très réussi "Expert With Altimeter", un single en puissance. Parfois, les guitares développent encore une sorte de mur sonore (le lent mais puissant "Savage With Barometer"), comme chez divers groupes du genre post-rock d'ailleurs, mais les claviers demeurent assez présents. Par exemple, le piano et les synthés dominent une bonne moitié du splendide "The Receiver", lente ballade bâtie en crescendo, et probablement le sommet de l'album. Par contre, les morceaux relativement concis (4-5 minutes en moyenne) ne sont pas spécialement basés sur des rythmes complexes ni sur de longs développements instrumentaux, et font la part belle aux parties vocales. Parfois, comme sur "Empire Waste", les changements de rythmes et d'arrangements au sein d'un morceau permettent de parler de rock progressif mais cela reste au sens large. Il serait plus exact de dire que "Fog Electric" possède certaines tendances progressives ou symphoniques.
North Atlantic Oscillation s'inscrit donc dans la lignée des jeunes groupes qui mêlent sans apriori divers sons des années 70-80 ou plus contemporains, pour créer une musique entre rock et pop, dynamique, mélodique et variée, avec une certaine envie d'expérimentation sonore. Ce "Fog Electric" marque une évolution dans le bon sens. A découvrir, sans aucun doute.