Voici le troisième album pour l’Italo-canadien Max Navarro qui creuse doucement mais profondément son sillon dans le monde du Rock. Un sillon très fortement teinté d’AOR et de Classic Rock, les styles de prédilection du bonhomme. Mais ce "Hard Times" présente une palette de couleurs musicales bien plus large. Et même si nous restons toujours dans un registre qui fait la part belle à un Rock très propre et mélodique, les incursions vers la Pop, le Hard-Rock ou un Rock acoustique plus intimiste, sont également de la partie.
Commençant par "You Can Rely On", un titre un peu déroutant qui pâti d’un accent anglais peu convaincant, l’album corrige le tir dès "Out Of Bounds", pour ensuite enchaîner les titres qui ont pour point commun un sens de la mélodie et une qualité d’écriture remarquable. Les craintes concernant l’accent de Navarro se dissipent totalement, à tel point que l’on en vient à se demander si ce titre liminaire n’est pas victime d’un exercice de style ayant mal tourné.
Plus énergique que son prédécesseur, ce "Hard Times" alterne les titres entrainants, "Nothing's Guaranteed", "Poison Girl", "Out Of Bounds", avec des morceaux beaucoup plus doux et intimistes à l’image de "The Wrong Side" ou de "Winter In Chicago". Dans tous les cas, l’interprétation met en avant la propreté du son et l’émotion, et on prend très rapidement énormément de plaisir à l’écoute de ses titres aussi efficaces qu’attachants.
Pour autant, l’originalité n’est pas la première qualité du disque, et l’ombre de bon nombre d’artistes, parmi lesquels il convient de citer Brian Adams, Dire Straits, Reo Speedwagon, Triumph, mais également Tom Petty, semble toujours roder autours de cette galette. Si l’on prend l’exemple de "You Can Rely On", certaines mélodies renvoient de manière évidente au "Plateau" des Meat Puppets, alors que sur d’autres passages, c’est plutôt l’esprit d’AC/DC qui s’invite. Ce constat peut s’appliquer à la quasi-totalité des 8 autres titres. Mais loin de se montrer indigestes, ces influences s’intègrent harmonieusement les unes aux autres et on se doit de reconnaître à Max Navarro un talent certain pour ce qui est d’agencer et de modeler ces différents apports.
Dès lors, le seul défaut que l’on pourrait trouver à ce disque réside dans le léger déséquilibre que l’on ressent entre les instruments. Il y a fort à parier qu’un mix plus axé sur les guitares, aurait donné un supplément de relief appréciable à l’ensemble. Mais cela reste un détail et il convient de constater que le résultat est assez délectable, et ce, autant du fait de la qualité des compositions, qu’en raison de la variété des ambiances abordées ici.