Atkins May Project, c'est un projet monté par Paul May et Al Atkins, deux musiciens relativement connus du monde du métal. Pour une plus ample présentation, je vous renvoie à la chronique de « Serpents Kiss », leur précédent album, belle démonstration de métal old school très anglais, à la croisée de Dio et Judas Priest. Mon confrère avait terminée cette dernière en se demandant si les deux compères allaient un jour sortir un deuxième album sous ce patronyme... Eh bien c'est chose faite ! « Valley Of Shadows » est dans les bacs et son magnifique artwork, dans la lignée de celui de « Serpents Kiss », devrait ravir les fans d'heroic-fantasy et plus précisément du seigneur des anneaux...
Tout ici est old-school de la voix rugueuse de Al Atkins (elle manque d'ailleurs de puissance et semble fatiguée, témoin d'une longue carrière), les guitares tranchantes et sifflantes à la production qui apporte un souffle vintage à cette œuvre. Paul May n'en finit pas de briller à travers ses soli, ses riffs, son feeling très rafraichssant. Ainsi, 'Bitter Waters', et plus particulièrement son final épique, lui permet-il de s'exprimer pleinement !
La recette est réutilisée à l'envi dans toutes ses déclinaisons, du speed ('Stronger Is The Grace') aux ballades heavy classiques ('Welcome To The Nightmare' ou 'No Ordinary Man') en passant par les pièces plus épiques et nuancées, 'Bitter Waters' enchaînant les passages doux et mélodiques avec des parties de guitares très énergiques. Mais le sommet de cet album est incarné sans conteste par le tryptique final. 'Messiah (Prelude)' est véritablement jouissive par ses faits d'armes guitaristiques (elle rappelle fortement 'The Duellists' d'Iron Maiden tirée de « Powerslave »), 'Valley Of Shadows' regroupe toutes les forces du groupe et 'The Shallowing (Return)' est une jolie ballade faisant la part belle aux mélodies vocales qui conclut ainsi l'album en douceur.
Avec ses duels guitaristiques remarquables et des mélodies parfois touchantes et rythmiques tribales, "Valley Of Shadows" est un album heavy metal dans la plus pure tradition... Fans de Judas Priest, Iron Maiden et autres Accept, cet opus est à l'évidence fait pour vous ! La recette reste certes inchangée, mais elle est peaufinée et c'est déjà pas si mal...